O que é este objeto mutante em um frio mar de hidrocarbonetos em Titã? Imagens de radar obtidas através da sonda robótica Cassini que orbita Saturno vêm há anos registrando a superfície da lua Titã, envolta em nuvens.
Ao fotografar a superfície plana — e, portanto, escura nas imagens de radar do lago de metano e etano chamado Ligeia Mare, apareceu um objeto em julho de 2013, que não estava lá em 2007. Observações posteriores, em agosto de 2014, permitiram descobrir que o objeto lá permanecia, mas havia se modificado.
Em uma imagem divulgada na semana passada, o misterioso objeto parecia ter desaparecido em janeiro de 2015. A imagem, em cores artificiais, mostra como o objeto, de 20 km de comprimento, modificou-se, e se foi.
Atualmente, entre as explicações especulativas incluem-se ondas, espuma borbulhante e sólidos flutuantes, embora nenhuma dessas hipóteses seja certa. Observações futuras, particularmente a sobrevoo final de aproximação da Cassini sobre Titã, em abril de 2017, poderá tanto resolver o enigma quanto levar a mais especulações.
Tradução de Luiz Leitão da Cunha
What is that changing object in a cold hydrocarbon sea of Titan? Radar images from the robotic Cassini spacecraft orbiting Saturn have been recording the surface of the cloud-engulfed moon Titan for years.
When imaging the flat -- and hence radar dark -- surface of the methane and ethane lake called Ligeia Mare, an object appeared in 2013 July just was not there in 2007. Subsequent observations in 2014 August found the object remained — but had changed.
In an image released last week, the mystery object seems to have disappeared in 2015 January. The featured false-color image shows how the 20-km long object has come, changed, and gone.
Current origin speculative explanations include waves, bubbling foam and floating solids, but still no one is sure. Future observations, in particular Cassini's final close flyby of Titan in 2017 April, may either resolve the enigma or open up more speculation.
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