As últimas luas de Plutão – A misteriosa Cérbero – Revelada pela New Horizons

Cérbero revelada. Esta imagem de Cérbero foi criada pela  combinação de quatro fotos  individuais do Long Range Reconnaissance Imager (LORRI), tiradas em 14 de julho, aproximadamente sete horas antes da aproximação máxima da New Horizons de Plutão, a uma distância de 396.100 kmde Cérbero. A imagem foi deconvoluída para recuperar a mais alta resolução espacial possível e sobreamostrada por um fator de oito para reduzier efeitos de pixelação. Cérbero parace ter um formato de duplo lobo, aproximadamente 12 quilômetros de diâmetro  em sua dimensão mais longa e 4,5 quilômetros em sua dimensão mais curta.

Imagens da minúscula lua de Plutão Cérbero, obtidas pela espaçonave New Horizons da NASA –e que acabaram de ser enviadas à Terra nesta semana – completas com o retrato de família das luas de Plutão.

Cérbero parece ser emnor do que os cientistas esperavam, e tem uma superfície altamente refletora, ao contrário das prvisões feitas antes do sobrevoo de Plutão, em julho. “Mais uma vez, o sistema de Plutão nos surpreendeu,” disse o cientista do Projeto New Horizons Hal Weaver, do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins University em Laurel, Maryland, EUA.

Os novos dados, baixados da espaçonave New Horizons através de uma rede de satélites em 20 de outubro, mostram que Cérbero parece ter um formato de dois lobos, tendo o maior deles aproximadamente 8 quilômetros de diâmetro, e o menor, cerca de 5 quilômetros. Integrantes da equipe de ciência especulam, a partir de sua forma incomum, que Cérbero pode ter se formado pela fusão de dois objetos menores. A refletividade da superfície de Cérbero é similar à das outras pequenas luas de Plutão (aproximadamente 50 por cento) e sugere fortemente que Cérbero, assim como as outras, é coberto por gelo de água relativamente limpo.

Antes do encontro da New Horizons com Plutão, pesquisadores haviam usado imagens do Hubble para “pesar” Cérbero medindo sua infuência gravitacional sobre suas luas vizinhas.  Essa influência era surpreendentemente forte, considerando quão esmaecida era Cérbero. Eles pensaram na teoria de que Cérbero era relativamente grande e tinha muita massa, parecendo esmaecida apenas porque sua superfície era coberta de material escuro.Mas a pequena Cérbero, com sua superfície brilhante — agora revelada nessas novas imagens — mostra que a ideia estava errada, por razões ainda não compreendidas. 

“Nossas previsões para as outras pequenas luas eram quase exata, porém não para Cérbero,” disse o coinvestigador da New Horizons Mark Showalter,  do Instituto SETI, em Mountain View, Califórnia. Os novos resultados devem levar a uma melhor compreensão do fascinante sistema de satélites de Plutão.

Retrato de família das luas de Plutão: Esta imagem  composta mostra um prateado da grande lua de Plutão, Caronte, e todas as quatro pequenas luas de Plutão, detalhadas pelo Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) a bordo da espaçonave New Horizons. Todas as luas são mostradas  com um grau de  intensidade comum e uma escala espacial (ver barra de escala). Caronte é, de longe, a maior das luas de Plutão, com um diãmetro de 1.212 quilômetros). Nix e Hidra t~em tamanhos comparáveis, aproximadamente 40 quilômetros de diâmetro em sua dimensão mais longa acima. Cérbero e Styx são muito menores, e têm tamanhos comparáveis cerca de10-12 quilômetros de diãmetro em sua dimensão mais longa. Todas as quatro luas têm formatos altamente alongados, uma característica que se acreita ser típica dos pequenos corpos celestes do Cinturão de Kuiper.