Kepler 438b

Um planeta alienígena que orbita uma estrela distante nae constelação da Lira pode ser o mais parecido com a Terra até hoje encontrado fora do sistema solar.

O planeta, nomeado Kepler 438b, é pouco maior do que a Tera e circunda  uma estrela anã laranja que lhe fornece  40% mais calor do que a Terra recebe do sol.

O reduzido tamanho de Kepler 438b significa que ele é, provavelmente, rochoso, enquanto sua proximidade em relação à sua estrala o coloca na zona “Goldilocks” ou habitável, onde a temperatura é adequada para que a água fula em estado líquido.

Uma superfície rochosa e água fluente são dois dos mais importantes fatores pelos quais os cientistas procuram quando avaliam as chances de um planeta poder abrigar vida.

Kepler 438b, distante 470 anos-luz, completa uma órbita ao redor de sua estrela a cada 35 dias, o que significa que um ano por lá passa dez vez mais rápido do que na Terra. Planetas pequenos têm maior probabilidade de serem rochosos do que os grandes, e, sendo apenas 12% maior do que a Terra, as chances de Kepler 438b ser rochoso são de cerca de 70%, disseram os pesquisadores.

Cientistas do Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica anunciaram a descoberta em um encontro da Sociedade Astronômica Americana, em Seattle, na terça-feira, juntamente com sete outros planetas também situados nas zonas habitávis de suas estrelas. A aquisição duplica a quantidade de pequenos planetas – os que são menos de duas vezes maiores do que a Terra – que se acredita orbitarem as zonas habitáveis de suas estrelas-mães.

Todos eles foram localizados com o telescópio espacial Kepler da NASA, que detecta planetas quando eles de movimentam através das faces de suas estrelas, fazendo com que a luz registrada pelo telescópio diminua de intensidade periodicamente, em uma quantidade muito pequena.

Um dos outros planetas, Kepler 442b, situa-se na mesma constelação, a 1.100 anos-luz de distância. Ele é cerca de um terço maior do que a Terra, recebe dois terços a mais de luz estelar e tem 60% de chance de ser rochoso, segundo um relato a ser publicado no The Astrophysical Journal.

Os cientistas não sabem se os planetas têm atmosferas, mas se estiverem imersos em camadas de gás isolante, a temperaturas médias de Kepler 438b e 442b devem situar-se entre 60 e zero graus Celsius, respectivamente.Guillermo Torres, principal autor do estudo, disse que o tamanho e a quantidade de luz que cai nos planetas os torna os mais parecidos com a Terra até hoje encontrados fora do sistema solar. Antes dessa descoberta, os exoplanetas mais semelhantes ao nosso eram Kepler 186f, que é 10% maior do que a Terra e recebe um terço de sua luz, e Kepler 62f, que é 40% maior e recebe cerca de 41% mais luz.

A equipe do Harvard-Smithsonian usou um programa de computador chamado Blender para confirmar que os planetas originalmente identificados pelo telescópio espacial Kepler eram reais. Falsas visões podem ocorrer quando pares de estrelas situadas atrás da que está sendo estudada eclipsam-se mutuamente, fazendo com que a luz de fundo se reduza ligeiramente. Em alguns casos, isso pode ser confundido com um planeta movendo-se em frente à sua estrela.

“O par de estrelas pode estar muito atrás , mas se estiver na mesma linha de visão, o resultado é  um minúsculo esmaecimento, como um planeta, disse Torres.

O programa Blender dá uma probabilidade estatística de que o planeta é real, e não um efeito de estrelas de fundo eclipsando-se mutuamente. De 12 supostos planetas que Torres e colegas avaliaram com o programa, 11 revelaram-se como sendo mais de 99,7% provavelmente reais.

David Kipping, um coautor do estudo, disse que Kepler 438b e 442b eram “tão análogos à Terra quanto descobriremos através dos dados do Kepler”.

Astrônomos estão esperando ansiosamente pela próxima geração de telescópios, inclusive o que substituirá o Hubble,  o Telescópio Espacial James Webb, e o Telescópio Extremamente Grande da Agência Espacial Europeia, que está sendo construído no deserto Atacama, no Chile, para ajudá-los a examinar as atmosferas de planetas distantes, em busca de sinais de vida.

Nesse ínterim, cientistas planejam procurar outros sinais, indiretos, de que um planeta possa ser adequado à existência de vida. Kipping está vasculhando os dados do Kepler à procura de pistas de que alguns planetas tenham luas, o que pode aumentar suas chances de serem habitáveis. Noss Lua mesmo estabiliza a inclinação da Terra, Tornando as temperaturas muito menos erráticas do que de outra forma seriam. Planetas alienígenas que compartilham um sistema  solar com um gigante gasoso como Júpiter também são interessantes, porque o vasto tamanho do planeta atua como um escudo contra impactos devastadores de asteroides e cometas.

Tradução de Luiz Leitão

An alien world that orbits a distant star in the constellation of Lyra may be the most Earth-like planet ever found outside the solar system.

The planet, named Kepler 438b, is slightly larger than Earth and circles an orange dwarf star that bathes it in 40% more heat than our home planet receives from the sun.

The small size of Kepler 438b makes it likely to be a rocky world, while its proximity to its star puts it in the “Goldilocks” or habitable zone where the temperature is just right for liquid water to flow.

A rocky surface and flowing water are two of the most important factors scientists look for when assessing a planet’s chances of being hospitable to life.

Kepler 438b, which is 470 light years away, completes an orbit around its star every 35 days, making a year on the planet pass 10 times as fast as on Earth. Small planets are more likely to be rocky than huge ones, and at only 12% larger than our home planet, the odds of Kepler 438b being rocky are about 70%, researchers said.

Scientists at the Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics announced the discovery at a meeting of the American Astronomical Society in Seattle on Tuesday, along with seven other planets that also lie in the habitable zones of their stars. The haul doubles the number of small planets – those less than twice the size of Earth – believed to be orbiting in their parent stars’ habitable zones.

All were spotted with Nasa’s Kepler space telescope which detects planets as they move across the faces of their stars, causing the light picked up by the telescope to dim periodically by a minuscule amount.

One of the other planets, Kepler 442b, lies in the same constellation 1,100 light years away. It is about a third larger than Earth, receives about two thirds as much starlight, and has a 60% chance of being rocky, according to a report to be published in The Astrophysical Journal.

The scientists do not know if the planets have atmospheres, but if they are cloaked in insulating layers of gas, the mean temperatures of Kepler 438b and 442b are expected to be about 60 and zero degrees Celsius respectively.Guillermo Torres, lead author on the study, said the size and amount of light falling on the planets made them the most Earth-like planets yet found beyond our solar system. Before their discovery, the exoplanets most similar to our own were Kepler 186f, which is 10% larger than Earth and receives a third as much light, and Kepler 62f, which is 40% larger and gets about 41% as much light.

The Harvard-Smithsonian team used a computer program called Blender to confirm that the planets originally spotted by the Kepler space telescope were real. False sightings can happen when pairs of stars that lie behind the one being studied eclipse each other, causing the background light to dim slightly. In some cases, this can be mistaken for a planet moving in front of its star.

“The pair of stars can be way behind the target star, but if they are in the same line of sight, the result is a very tiny dimming that can look like a planet,” said Torres.

The Blender program gives a statistical probability that the planet is real and not an effect of background stars eclipsing one another. Of 12 suspected planets Torres and his colleagues assessed with the program, 11 came out at more than 99.7% likely to be real.

David Kipping, a co-author on the study, said that Kepler 438b and 442b were “as close to Earth analogues as we’re going to find in the Kepler data”.

Astronomers are keenly waiting on the next generation of telescopes, including Hubble’s replacement, the James Webb Space Telescope, and the European Extremely Large Telescope, which is being built in the Atacama desert in Chile, to help them examine the atmospheres of distant planets for signs of life.

In the meantime, scientists plan to look for other, indirect signs, that a planet may be well-suited for life. Kipping is searching through the Kepler data for hints that some planets have moons, which can improve their odds of being habitable. Our own moon stabilises Earth’s tilt, making the temperatures far less erratic than they would be otherwise. Alien planets that share a solar system with a gas giant like Jupiter are also interesting, because the vast size of the planet acts as a shield against devastating asteroid and comet impacts.