Saturno no Equinócio

Como seria a aparência de Saturno se o seu plano anelar apontasse diretamente para o Sol? Antes de agosto de 2009, ninguém sabia. A cada 15 anos, vistos da Terra, os aneis de Saturno apontam na direção de nosso planeta, e parecem desaparecer. 

Mas o desaparecimento dos aneis não é mais um mistério — sabe-se que os aneis de Saturno são tão finos, e que a Terra está tão próxima do Sol, que quando os aneis apontam na direção do Sol, também apontam para a Terra, mas voltados quase de frente. Felizmente, neste terceiro milênio, a humanidade está suficientemente avançada para ter uma espaçonave capaz de ver os aneis durante o equinócio pelo lado. 

Em agosto de 2009, a espaçonave orbital em Saturno, Cassini, pôde tirar uma série de fotos inéditas dos aneis de Saturno durante o equinócio. Um composição digital de 75 dessas imagens é mostrada acima. 

Os aneis parecem incomumente escuros, e uma finíssima linha de sombra dos aneis pode ser notada nos topos das nuvens de Saturno. Objetos que sobressaem do plano anelar são fortemente iluminados e projetam longas sombras. A inspeção dessas imagens está ajudando a humanidade a compreender os tamanhos específicos das partículas dos aneis de Saturno e a dinâmica geral do movimento orbital. Nesta semana, a Terra passa por um equinócio.

Tradução de Luiz Leitão

How would Saturn look if its ring plane pointed right at the Sun? Before August 2009, nobody knew. Every 15 years, as seen from Earth, Saturn's rings point toward the Earth and appear to disappear. 

The disappearing rings are no longer a mystery — Saturn's rings are known to be so thin and the Earth is so near the Sun that when the rings point toward the Sun, they also point nearly edge-on at the Earth. Fortunately, in this third millennium, humanity is advanced enough to have a spacecraft that can see the rings during equinox from the side. 

In August 2009, that Saturn-orbiting spacecraft, Cassini, was able to snap a series of unprecedented pictures of Saturn's rings during equinox. A digital composite of 75 such images is shown above. 

The rings appear unusually dark, and a very thin ring shadow line can be made out on Saturn's cloud-tops. Objects sticking out of the ring plane are brightly illuminated and cast long shadows. Inspection of these images is helping humanity to understand the specific sizes of Saturn's ring particles and the general dynamics of orbital motion. This week, Earth undergoes an equinox.