A galáxia espiral NGC 4651 está situada a apenas 62 milhões de anos luz da Terra, na direção da constelação de Coma Berenices (Cabeleira de Berenice), ao norte. De tamanho semelhante ao da Via Láctea, este universo-ilha tem uma tênue estrutura em formato de guarda-chuva, que parece estender-se (para a esquerda) por cerca de 100 mil anos-luz além do brilhante disco galáctico.
Sabe-se agora que o gigantesco guarda-chuva cósmico é composto por correntes gravitacionais de estrelas - longas trilhas de estrelas gravitacionalmente arrancadas de uma galáxia satélite menor.
A pequena galáxia acabou sendo partida em pedaços durante repetidos encontros, quando moveu-se para a frente e para trás em órbitas excêntricas através de NGC 4651. Na verdade, o detalhe na foto aproxima-se do núcleo remanescente da galáxia menor, identificado em uma ampla exploração do sistema, utilizando dados dos grandes telescópios Subaru e Keck, em Mauna Kea, Havaí.
O trabalho iniciado com a notável colaboração de astrônomos amadores e profissionais para fotografar tênues estruturas ao redor de brilhantes galáxias sugere que mesmo me galáxias próximas, corrente gravitacionais de estrelas são marcadores comuns de tais fusões galácticas. O resultado é explicado por modelos de formação galáctica, que também se aplicam à Via Láctea.
Tradução de Luiz Leitão
Spiral galaxy NGC 4651 is a mere 62 million light-years distant, toward the well-groomed northern constellation Coma Berenices. About the size of our Milky Way, this island universe is seen to have a faint umbrella-shaped structure that seems to extend (left) some 100 thousand light-years beyond the bright galactic disk.
The giant cosmic umbrella is now known to be composed of tidal star streams - extensive trails of stars gravitationally stripped from a smaller satellite galaxy.
The small galaxy was eventually torn apart in repeated encounters as it swept back and forth on eccentric orbits through NGC 4651. In fact, the picture insert zooms in on the smaller galaxy's remnant core, identified in an extensive exploration of the system, using data from the large Subaru and Keck telescopes on Mauna Kea, Hawaii.
Work begun by a remarkable collaboration of amateur and professional astronomers to image faint structures around bright galaxies suggests that even in nearby galaxies, tidal star streams are common markers of such galactic mergers. The result is explained by models of galaxy formation that also apply to our own Milky Way.
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