Poderá algum dia este catavento gigante nos destruir? Provavelmente não, mas investigações sobre o incomum sistema estelar Wolf-Rayet 104 revelaram uma inesperada ameaça.
Descobriu-se que o inusitado formato de catavento é criado por ventos energéticos de gás e poeira que são expelidos e se entrelaçam como duas grandes estrelas, uma em órbita da outra. Um dos componentes do sistema é uma estrela Wolf-Rayet, um tumultuado globo no último estágio de evolução antes de explodir em uma supernova — um evento possível a qualquer momento dentro de alguns bilhões de anos.
Entretanto pesquisas a respeito do padrão espiral da poeira emitida indicam estarmos olhando quase diretamente para baixo do eixo de rotação do sistema — possivelmente o mesmo eixo ao longo do qual um potente jato surgiria caso a supernova fosse acompanhada de uma explosão de raios gama (GRB).
Atualmente a supernova WR 104 propriamente dita seria, provavelmente, um espetáculo impressionante, porém inofensivo. Por outro lado, se a Terra estivesse de fato próxima ao centro do potente raio de GRB, mesmo a distância de 8.000 anos-luz que nos separa da explosão poderia não ser suficiente para nos proteger. Hoje em dia, nem WR 104, nem os raios de GRB são suficientemente compreendidos para que se conheça o real nível desse perigo.
Tradução de Luiz Leitão
Might this giant pinwheel one-day destroy us? Probably not, but investigation of the unusual star system Wolf-Rayet 104 has turned up an unexpected threat.
The unusual pinwheel pattern has been found to be created by energetic winds of gas and dust that are expelled and intertwine as two massive stars orbit each other. One system component is a Wolf-Rayet star, a tumultuous orb in the last stage of evolution before it explodes in a supernova — an event possible anytime in the next million years.
Research into the spiral pattern of the emitted dust, however, indicates the we are looking nearly straight down the spin axis of the system — possibly the same axis along which a powerful jet would emerge were the supernova accompanied by a gamma-ray burst.
Now the WR 104 supernova itself will likely be an impressive but harmless spectacle. Conversely, were Earth really near the center of the powerful GRB beam, even the explosion's 8,000 light year distance might not be far enough to protect us. Currently, neither WR 104 nor GRB beams are understood well enough to know the real level of danger.
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