Kepler-186f, um exoplaneta na zona habitável

    Planetas e órbitas em escala. Earth=Terra

Com o auxílio do Telescópio Espacial Kepler da NASA, astrônomos descobriram o primeiro planeta de tamanho equivalente ao da Terra orbitando uma estrela dentro da chamada "zona habitável"— a faixa de distância de uma estrela na qual é possível haver acúmulo de água na superfície de um planeta que a orbita. A descoberta de Kepler-186f confirma a existência de planetas de tamanho semelhante ao da Terra em órbita de outras estrelas além do Sol.

Kepler-186f pertence ao sistema Kepler-186, distante da Terra cerca de 500 anos-luz, na constelação do Cisne. O sistema abriga quatro outros planetas, que orbitam uma estrela com metade do tamanho e massa do Sol. A estrela é classificada como uma anã  M, ou anã vermelha, uma classe  à qual pertencem 70 por cento das estrelas da Via Láctea.

Anãs M são as estrelas mais numerosas, e os primeiros sinais de outros tipos de vida podem muito bem vir de  planetas que orbitam estrelas dessa classe.

Kepler-186f completa uma órbita ao redor de sua estrela a cada 130 dias e recebe um terço da energia de sua estrela, em comparação à que a Terra recebe do Sol, o que o situa próximo à borda externa da zona habitável. Na superfície de Kepler-186f, o brilho de sua estrela ao meio dia equivale ao do Sol uma hora antes do poente na Terra.

O fato de estar na zona habitável por si só não significa que que nós saibamos que este planeta é habitável. A temperatura no planeta depende muito do seu tipo de atmosfera. Kepler-186f pode ser visto como um primo da Terra, em vez de planeta gêmeo.Tem muitas propriedades que fazem lembrar a Terra.

Os quatro outros planetas companheiros , Kepler-186b, Kepler-186c, Kepler-186d e Kepler-186e completam uma órbita em sua estrela a cada quatro, sete, 13 e 22 dias, respectivamente, o que faz com que sejam quentes demais para abrigar formas de vida como as que conhecemos. Esses quatro planetas mais internos têm menos de 1,5 vez o tamanho da Terra.

Os próximos passos na busca por formas de vida distantes incluem a procura por planetas realmente gêmeos da Terra —  planetas do tamanho da Terra orbitando uma estrela semelhante ao Sol dentro de sua zona habitável — e a avaliação de sua composição química.

O Telescópio Espacial Kepler, que mede simultânea e continuamete o brilho de mais de 150.000 estrelas, é a primeira missão da NASA capaz de detectar planetas de tamanho semelhante ao da Terra orbitando estrelas como o Sol.

Tradução de Luiz Leitão

Using NASA's Kepler Space Telescope, astronomers have discovered the first Earth-size planet orbiting a star in the "habitable zone" — the range of distance from a star where liquid water might pool on the surface of an orbiting planet. The discovery of Kepler-186f confirms that planets the size of Earth exist in the habitable zone of stars other than our sun.

Kepler-186f resides in the Kepler-186 system, about 500 light-years from Earth in the constellation Cygnus. The system is also home to four companion planets, which orbit a star half the size and mass of our sun. The star is classified as an M dwarf, or red dwarf, a class of stars that makes up 70 percent of the stars in the Milky Way galaxy.

M dwarfs are the most numerous stars, and the first signs of other life in the galaxy may well come from planets orbiting an M dwarf.

Kepler-186f orbits its star once every 130-days and receives one-third the energy from its star that Earth gets from the sun, placing it nearer the outer edge of the habitable zone. On the surface of Kepler-186f, the brightness of its star at high noon is only as bright as our sun appears to us about an hour before sunset.

Being in the habitable zone does not mean we know this planet is habitable. The temperature on the planet is strongly dependent on what kind of atmosphere the planet has. Kepler-186f can be thought of as an Earth-cousin rather than an Earth-twin. It has many properties that resemble Earth.

The four companion planets, Kepler-186b, Kepler-186c, Kepler-186d, and Kepler-186e, whiz around their sun every four, seven, 13, and 22 days, respectively, making them too hot for life as we know it. These four inner planets all measure less than 1.5 times the size of Earth.

The next steps in the search for distant life include looking for true Earth-twins — Earth-size planets orbiting within the habitable zone of a sun-like star — and measuring the their chemical compositions. The Kepler Space Telescope, which simultaneously and continuously measured the brightness of more than 150,000 stars, is NASA's first mission capable of detecting Earth-size planets around stars like our sun.