Próxima Centauro, nossa vizinha mais próxima

Brilhando intensamente nesta imagem do Hubble, nossa mais próxima vizinha estelar: Próxima Centauro.

Próxima Centauro situa-se na constelação do Centauro, a pouco mais de quatro anos-luz da Terra. Embora pareça brilhante através do olhar do Hubble, como se poderia esperar da mais próxima estrela do Sistema Solar, Próxima Centauro não é visível a olho nu.Sua luminosidade média é muito baixa, e ela é muito pequena, comparada a outras estrelas, com apenas cerca de um oitavo da massa do Sol.

Entretanto, ocasionalmente, seu grau de brilho aumenta. Próxima é o que se chama uma estrela labareda," o que significa que processos de convecção em seu interior a tornam suscetível a varições súbitas e impressioanantes na intesidade do seu brilho. Os processos de convecção não só disparam brilhantes jatos de luz estelar como, combinados a outros fatores, significam que Próxima Centauro é propensa a ter uma vida muito longa. Astrônomos prevêem que esta estrela irá permanecer com meia idade — ou uma estrela de "sequência principal" em termos  astronômicos — por mais quatro trilhões de anos, cerca de 300 vezes a idade atual do Universo.

Estas observações foram feitas com a Câmera 2 Planetária de Campo Amplo (WFPC2). Próxima Centauro é, na verdade, parte de um sistema estelar triplo — suas duas companheiras, Alfa Centauro A e B, estão fora do quadro da foto.

Embora por padrões cósmicos ela seja uma vizinha próxima, Próxima Centauro continua como um objeto pontudo, mesmo com o uso da visão de águia do Hubble, dando uma ideia da enorme escala do Universo ao nosso redor.

Tradução de Luiz Leitão