O primeiro planeta rochoso do tamanho da Terra

Esta ilustração compara a Terra com o recém-confirmado escaldante planeta Kepler-78b. Kepler-78b é cerca de 20 por cento maior do que a Terra, e tem 70% mais massa. Kepler-78b gira ao redor de sua estrela-mãe a cada 8,5 horas, o que o torna um inferno em chamas. 

Astrônomos descobriram o primeiro planeta semelhante à Terra fora do sistema solar com composição rochosa como a da Terra. Kepler-78b gira ao redor de sua estrela-mãe a cada 8,5 horas, o que o torna um inferno em chamas, inadequado à existência de vida da forma como a conhecemos. 

"A notícia chegou em grande estilo, com a mensagem: 'Kepler-10b tem um irmão menor,'" disse Natalie Batalha, cientista da missão Kepler no Centro de Pesquisas Ames da Nasa, em Moffett Field, Califórnia. Batalha chefiou a equipe que descobriu Kepler-10b, um planeta maior, porém também rochoso, identificado pela espaçonave Kepler. 

"A mensagem  expressa a alegria de saber que a família de exoplanetas da Kepler está crescendo," pensa Batalha. "E fala também de progresso. As equipes de Doppler estão alcançando maior precisão, medindo massas de planetas menores a cada vez. Isso é um bom sinal para o objetivo maior de um dia encontrar provas de vida além da Terra." 

Kepler-78b foi descoberto através de dados do telescópio espacial Kepler da nasa, que durante quatro anos monitorou simultânea e continuamente mais de 150.000 estrelas, procurando reduções indicadoras em seu brilho causadas por planetas cruzando-as, ou transitando-as. 

Duas equipes de pesquisas independentes utilizaram então telescópios baseados no solo para confirmar e caracterizar Kepler-78b. Para  determinar a massa do planeta, as equipes utilizaram o método de velocidade radial para avaliar em que medida o empuxo gravitacional de um planeta orbitante faz sua estrela oscilar. Kepler, por outro lado, determina o tamanho do raio de um planeta pela quantidade de luz estelar bloqueada quando ele passa diante de sua estrela-mãe. 

Um punhado de planetas com o tamanho ou massa da Terra já foi descoberto. Kepler-78b é o primeiro a ter tamanho e massa medidos. Conhecendo as duas quantidades, cientistas podem calcular uma densidade e determinar do que o planeta é composto. 

Kepler-78b tem 1,2 vez o tamanho da Terra e 1,7 vez mais massa, resultando em uma densidade igual à da Terra. Isso sugere que Kepler-78b é também feito principalmente de rochas e ferro.Sua estrela é ligeiramente menor e tem menos massa do que o Sol, e situa-se a cerca de 400 anos-luz da Terra, na constelação do Cisne.