Corrente de Magalhães

Imagem divulgada pela NASA da Corrente de Magalhães, tirada pelo Telescópio Espacial Hubble.

Astrônomos utilizando o Hubble elucidaram um mistério de 40 anos a respeito da origem da Corrente de Magalhães, uma longa faixa de gás que se estende aproximadamentea meio caminho em torno da Via Láctea. 

A Grande e a Pequena Nuvem de Magalhães, duas galáxias anãs que orbitam a Via Láctea, estão na cabeça da corrente gasosa. Desde a descoberta das correntes por radiotelescópios, no começo dos anos 1970, astrônomos vêm imaginando se o gás vem de uma ou de ambas as galáxias satélites. 

Novas observações do Hubble  revelam que a maior parte do gás foi arrancada da Pequena Nuvem de Magalhães há cerca de 2 bihões de anos, e uma segunda região da corrente se originou mais recentemente da Grande Nuvem de Magalhães. 

Uma equipe de astrônomos, chefiada por Andrew J. Fox, do Instituto de Ciências de Telescópios Espaciais, em Baltimore, Maryland, determinou a fonte do filamento de gás utilizando o Espectrógrafo de Origens Cósmicas do Hubble para medir a quantidade de elementos pesados, como oxigênio e enxofre, em seis localidades ao longo da Corrente de Magalhães. 

Eles observaram  quasares distantes, os brilhantes núcleos de galáxias ativas, que emitem luz que passa através da corrente. Detectaram os elementos pesados pela forma como eles absorvem luz  ultravioleta. 

A equipe de Fox descobriu uma pequena quantidade de oxigênio e enxofre na maior parte da corrente, combinando com os níveis da Pequena Nuvem de Magalhães cerca de 2 bilhões de anos atrás, quando se acredita que a faixa gasosa tenha se formado.

Numa virada surpreendente, a equipe  descobriu um nível de enxofre muito mais alto em uma região da corrente que está mais próxima das Nuvens de Magalhães. 


A NASA handout image of the Magellanic Stream which was taken by the Hubble Space Telescope.

Astronomers using NASA's Hubble Space Telescope have solved a 40-year mystery on the origin of the Magellanic Stream, a long ribbon of gas stretching nearly halfway around our Milky Way galaxy. 

The Large and Small Magellanic Clouds, two dwarf galaxies orbiting the Milky Way, are at the head of the gaseous stream. Since the stream's discovery by radio telescopes in the early 1970s, astronomers have wondered whether the gas comes from one or both of the satellite galaxies. 

New Hubble observations reveal most of the gas was stripped from the Small Magellanic Cloud about 2 billion years ago, and a second region of the stream originated more recently from the Large Magellanic Cloud. 

A team of astronomers, led by Andrew J. Fox of the Space Telescope Science Institute in Baltimore, Maryland, determined the source of the gas filament by using Hubble's Cosmic Origins Spectrograph to measure the amount of heavy elements, such as oxygen and sulfur, at six locations along the Magellanic Stream. 

They observed faraway quasars, the brilliant cores of active galaxies, that emit light that passes through the stream. They detected the heavy elements from the way the elements absorb ultraviolet light. 

Fox's team found a low amount of oxygen and sulfur along most of the stream, matching the levels in the Small Magellanic Cloud about 2 billion years ago, when the gaseous ribbon is thought to have formed.

 In a surprising twist, the team discovered a much higher level of sulfur in a region of the stream that is closer to the Magellanic Clouds.