Cientistas utilizaram o Observatório Chandra de Raios X para elaborar um estudo detalhado de uma gigantesca nuvel de gás quente que envolve duas grandes galáxias em colisão. Este extraordinariamente grande reservatório de gás contém uma quantidade de massas equeivalente à de 10 bilhões de Sóis, estendendo-se por cerca de 300.000 anos-luz, e irradiando uma temperatura superior a 7 milhões de graus.
Esta gigantesca nuvem de gás, que os cientistas chamam um "halo," está localizada no sistema chamado NGC 6240. Astrônomos sabém há tempos que NGC 6240 é o local da fusão de duas grandes galáxias espirais de tamanho semelhante ao da Via Láctea. Cada uma delas contém um buraco negro supermassivo em seu centro. Os buracos negros estão girando em direção um ao outro, e podem acabar se fundindo, formando outro ainda maior.
Outra consequência da colisão entre as galáxias é que o gás contido em cada uma delas foi violentamente agitado. Isso deu início a um processo de formação de uma enorme quantidade de novas estrelas, que durou ao menos 200 milhões de anos. Durante essa explosão de nascimentos de estrelas, algumas das mais massivas delas sofreram uma aceleração em sua evolução, explodindo relativamente rápido como supernovas.
Os cientistas envolvidos neste estudo dizem que esse surto de explosões de supernovas causou a dispersão de quantidades relativamente altas de elementos importantes, como oxygênio, neônio, magnésio e silício em meio ao gás quente das galáxias recém-fundidas. Segundo os pesquisadores, os dados indicam que esse gás enriquecido expandiu-se lentamente para o interior e misturou-se com o gás mais frio que já havia lá.
Durante a prolongada série de nascimentos de estrelas, ocorreram surtos menores de formação estelar. Por exemplo, a mais recente série de formação estelar durou cerca de cinco milhões de anos, e ocorreu há cerca de 20 milhões de anos no tempo da Terra. Entretanto, os autores não acham que o gás quente teria sido produzido somente por essa série mais curta.
O que o futuro reserva para as observações de NGC 6240? Muito provavelmente, as duas galáxias espirais irão formar uma só jovem galáxia elíptica no decorrer de milhões de anos.Entretanto, não se sabe quanto do gás poderá ser retida por esta galáxia recém-formada, em vez de se perder no espaço circundante. Não obstante, a colisão oferece a oportunidade de testemunhar uma versão relativamente próxima de um evento que era comum no universo primordial, quando as galáxias estavam muito mais proximas entre si e se fundiam com maior frequência.
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