M81 e o laço de Arp

Uma das galáxias mais brilhantes no céu do planeta Terra tem tamanho semelhante ao da Via Láctea: a grande e bela M81. 

Esta grande galáxia espiral está situada a 11,8 milhões de anos-luz de distância, nas proximidades da constelação da Ursa Maior, no norte. A imagem profunda da região revela detalhes no brilhante núcleo amarelo, ao mesmo tempo em que mostra aspectos mais esmaecidos ao longo dos belos braços espirais azuis da galáxia e das  raias de poeira. 

Mostra também a grande figura arqueada, conhecida como o laço de Arp, que parece brotar do disco da galáxia, no alto, à direita. Estudado na década de 1960, acreditava-se que o laço de Arp fosse uma cauda gravitacional, matéria arrancada de M81 pela interação gravitacional icom sua grande galáxia vizinha M82. Entretanto, uma investigação posterior demonstrou que ao menos parte do laço de Arp provavelmente está situado em nossa galáxia. 

As cores do laço em luz visível e infravermelha combinam com as das  penetrantes nuvens de poeira, cirrus galácticos relativamente inexplorados, situados a apenas poucas centenas de anos-luz acima do plano da Via Láctea. Acompanhando as estrelas da Via Láctea, as nuvens de poeira estão situadas no plano de fundo desta notável imagem. 

A galáxia anã companheira de M81, Holmberg IX, também pode ser vista logo acima da grande espiral. No céu, esta imagem se estende por cerca de 0,5 grau de arco, equivalente a cerca de metade do tamanho da Lua cheia.


One of the brightest galaxies in planet Earth's sky is similar in size to our Milky Way Galaxy: big, beautiful M81. This grand spiral galaxy lies 11.8 million light-years away toward the northern constellation of the Great Bear (Ursa Major). 

The deep image of the region reveals details in the bright yellow core, but at the same time follows fainter features along the galaxy's gorgeous blue spiral arms and sweeping dust lanes. 

It also follows the expansive, arcing feature, known as Arp's loop, that seems to rise from the galaxy's disk at the upper right. Studied in the 1960s, Arp's loop has been thought to be a tidal tail, material pulled out of M81 by gravitational interaction with its large neighboring galaxy M82. But a subsequent investigation demonstrates that at least some of Arp's loop likely lies within our own galaxy. 

The loop's colors in visible and infrared light match the colors of pervasive clouds of dust, relatively unexplored galactic cirrus only a few hundred light-years above the plane of the Milky Way. Along with the Milky Way's stars, the dust clouds lie in the foreground of this remarkable view. 

M81's dwarf companion galaxy, Holmberg IX, can be seen just above the large spiral. On the sky, this image spans about 0.5 degrees, about the size of the Full Moon.