O burburinho do nosso sistema solar

Este diagrama mostra as diferenças entre as órbitas de um típico asteróide próximo à Terra (azul) e outro, potencialmente perigoso, do tipo chamado PHA (laranja). Os PHAs formam um subconjunto de asteróides próximos à Terra (NEAs) e têm as órbitas mais próximas em relação à da Terra, chegando a 8 milhões de quilômetros. Eles são também suficientemente grandes para resistir à passagem pela atmosfera da Terra e causar estragos em escala  regional, ou maior.

Nosso Sol amarelo está no centro dessa multidão, e as órbitas de Mercúrio, Vênus e Marte estão assinaladas em cinza. A órbita da Terra sobressai em verde, entre Vênus e Marte. Como indica o diagrama, os PHAs tendem a percorrer órbitas mais semelhantes à da Terra que o restante dos NEAs. As órbitas dos asteróides são simulações de como seria a trajetória de um objeto típico ao redor do Sol.

Os pontos ao fundo são baseados em dados da NEOWISE da Nasa, a parte da missão Explorador de Pesquisas em Infravermelho de Campo Amplo (WISE) que procura asteróides e varreu todo o céu duas vezes na frequência infravemelha até entrar em hibernação, em 2011. Os pontos azuis e laranja representam um simulação da população de asteróides próximos à Terra e PHAs, respectivamente, que têm tamanho superior a 100 metros.

A NEOWISE proporcionou a melhor visão de conjunto da população de PHAs até hoje, dando maior precisão às estimativas de sua quantidade, tamanhos, tipos, órbitas e perigo potencial. A equipe da NEOWISE calcula que cerca de 20 a 30% dos PHAs se se acredita existirem foram, na verdade, descobertos em maio de 2012, data desta imagem.

The Hustle and Bustle of Our Solar System

This diagram illustrates the differences between orbits of a typical near-Earth asteroid (blue) and a potentially hazardous asteroid, or PHA (orange). PHAs are a subset of the near-Earth asteroids (NEAs) and have the closest orbits to Earth's orbit, coming within 5 million miles (about 8 million kilometers). They also are large enough to survive passage through Earth's atmosphere and cause damage on a regional, or greater, scale.

Our yellow sun sits at the center of the crowd, while the orbits of the planets Mercury, Venus and Mars are shown in grey. Earth's orbit stands out in green between Venus and Mars. As the diagram indicates, the PHAs tend to have more Earth-like orbits than the rest of the NEAs. The asteroid orbits are simulations of what a typical object's path around the sun might look like.

The dots in the background are based on data from NASA's NEOWISE, the asteroid-hunting portion of the Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) mission, which scanned the whole sky twice in infrared light before entering hibernation mode in 2011. The blue and orange dots represent a simulation of the population of near-Earth asteroids and PHAs, respectively, which are larger than 330 feet (100 meters).

NEOWISE has provided the best overall look at the PHA population yet, refining estimates of their numbers, sizes, types of orbits and potential hazards. The NEOWISE team estimates that about 20 to 30 percent of the PHAs thought to exist have actually been discovered as may 2012, the date of this image.