Astrônomos utilizando dados obtidos pela missão Kepler da Nasa descobriram os três menores planetas já detectados orbitndo estrelas além do Sol. Os planetas orbitam uma só estrela, denominada KOI-961, e têm 0,78, 0,73 e 0,57 vez o raio da Terra. O menor deles tem o tamanho aproximado ao de Marte.
Todos os três planetas devem ser rochosos como a Terra, mas orbitam mais perto sua estrela, o que os torna quentes demais para estar situados na zona habitável, a região onde é possível a existência de água em forma líquida. Somente alguns dos mais de 700 planetas que orbitam outras estrelas, os chamados exoplanetas, são rochosos.
"Os astrônomos estão apenas começando a confirmar os milhares de candidatos a planeta descobertos pela Kepler," disse Doug Hudgins, cientista do programa Kepler da NASA. "É maravilhoso descobrir um deles com tamanho semelhante ao de Marte, e indícios de que pode haver uma porção de planetas rochosos ao nosso redor."
A Kepler busca planetas através do monitoramento contínuo de mais de 150.000 estrelas, procurando por flutuações reveladoras no brilho delas, causadas pelo cruzamento, ou trânsito, de planetas. São necessários, pelo menos, três trânsitos para que um sinal seja considerado de um planeta. Observações posteriores com telescópios baseados no solo são também necessárias para a confirmação das descobertas.
A última descoberta foi feita por uma equipe liderada por astrônomos do Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech) em Pasadena. Eles usaram dados divulgados publicamente pela missão Kepler, além de observações posteriores do Observatório de Monte Palomar, próximo a San Diego, Califórnia, e do Observatório W.M. Keck, no topo de Mauna Kea, no Havaí. Suas medições revelaram grandes diferenças de tamanho dos planetas em relação a estimativas anteriores, mostrando suas dimensões reduzidas.
Os três planetas estão muito próximos à sua estrela, e levam menos de dois dias para completar uma órbita em torno dela. A estrela KOI-961 é uma anã vermelha, com diâmetro correspondente a um sexto do diâmetro do Sol, o que a torna apenas 70% maior do que Júpiter.
"Este é o menor sistema solar já descoberto," segundo John Johnson, principal investigador da pesquisa feita pelo Instituto de Ciências de Exoplanetas do Caltech em Pasadena. "O sistema é mais parecido em escala com Júpiter e suas luas do que qualquer outro sistema planetário. A descoberta é mais uma prova da diversidade de sistemas planetários de nossa galáxia."
Anãs vermelhas são o tipo mais comum de estrela em nossa Via Láctea. A descoberta de três planetas rochosos ao redor de uma anã vermelha sugere que a galáxia pode ter grandes quantidades de planetas rochosos semelhantes.
"Sistemas deste tipo podem ser comuns no universo," disse Phil Muirhead, principal autor do novo estudo do Caltech. "Esse é realmente um momento emocionante para os caçadores de planetas."
A descoberta sucede a uma série de outras feitas pela missão Kepler. Em dezembro de 2011, cientistas anunciaram o primeiro planeta situado na zona habitável confirmado pela missão, em órbita de uma estrela semelhante ao Sol: um planeta com 2,4 vezes o tamanho da Terra, chamado Kepler-22b. Posteriormente, no mesmo mês, ta equipe anunciou a descoberta dos primeiros planetas de tamanho semelhante ao da Terra orbitando uma estrela desse tipo, denominados Kepler-20e e Kepler-20f.
Nessa última descoberta, a equipe obteve os tamanhos dos três planetas (denominados KOI-961.01, KOI-961.02 e KOI-961.03) com o auxílio de uma estrela bastante estudada, bem parecida com KOI-961, a Estrela de Barnard. Compreendendo melhor a estrela KOI-961, eles puderam então determinar o tamanho que os planetas deveriam ter para causar as oscilações observadas no brilho da estrela. Além das observações da Kepler e de medições feitas com telescópios baseados no solo, a equipe utilizou técnicas de modelagem para confirmar as descobertas dos planetas.
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