Utilizando dados do Observatório Espacial Herschel, astrônomos detectaram pela primeira vez vapor frio de água envolvendo um disco de poeira ao redor de uma estrela jovem. A descoberta sugere que esse disco, que deverá se desenvolver, formando um sistema solar, contém grandes quantidades de água, indicando que planetas de superfície aquosa como a Terra podem ser comuns no universo. O Herschel é uma missão da Agência Espacial Europeia com importante cooperação da NASA.
Cientistas haviam antes encontrado vapor de água morna em discos de formação planetária próximos a estrelas centrais. Evidências de grandes quantidades de água espalhando-se pelas regiões mais distante e mais frias de discos onde se formam não haviam sido notadas até agora. Quanto mais água houver nos discos para a formação de cometas gelados, maiores são as possibilidades de grandes quantidades de água finalmente chegarem até novos planetas através de impactos.
"Nossas observações desse vapor frio indicam que existe água suficiente no disco para encher milhares de oceanos como os da Terra," disse o astrônomo Michiel Hogerheijde do Observatório Leiden, na Holanda. Hogerheijde é o autor principal de um artigo que descreve essas descobertas, publicado na edição de 21 de outubro do jornal Science.
A estrela com esse disco alagado, chamada TW Hydrae, tem a idade de 10 milhões de anos, e está localizada a cerca de 175 anos-luz da Terra, na Constelação da Hidra. A bruma fria e úmida detectada por Hogerheijde e equipe deve ter-se originado de grãos de poeira cósmica recobertos de gelo nas proximidades da superfície do disco. A luz ultravioleta da estrela faz as moléculas de água se desprenderem daquele gelo, criando uma fina camada de gás com uma marca de luz (assinatura luminosa, espectral) detectada pelo Instrumento Heteródino para o Infravermelho Extremo, ou HIFI, do Herschel.
"Essas são as observações mais sensíveis, mais precisas, até agora, do HIFI ," disse Paul Goldsmith, cientista de projeto da NASA para o Observatório Espacial Herschel no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia. "É a confirmação para os construtores do instrumento de que sinais fracos assim podem ser detectados."
TW Hydrae é uma estrela anã laranja, algo menor e mais fria do que nosso Sol amarelo-esbranquiçado. O gigantesco disco de matéria que circunda a estrela tem um tamanho aproximado de 200 vezes a distância entre a Terra e o Sol. Astrônomos acreditam que durante os próximos milhões de anos a matéria contida no disco irá entrar em colisão, formando planetas, asteróides e outros corpos celestes. partículas de poeira e gelo formarão cometas.
À medida que novos sistemas solares evoluem, cometas gelados irão provavelmente depositar boa parte da água que contêm em mundos recém criados, por meio de colisões, formando oceanos. Astrônomos acreditam que TW Hydrae e seu disco de gelo podem indicar a existência de vários outros sistemas de estrelas jovens, proporcionando uma nova visão sobre como planetas com abundância de água poderiam ter-se formado por todo o universo.
Using data from the Herschel Space Observatory, astronomers have detected for the first time cold water vapor enveloping a dusty disk around a young star. The findings suggest that this disk, which is poised to develop into a solar system, contains great quantities of water, suggesting that water-covered planets like Earth may be common in the universe. Herschel is a European Space Agency mission with important NASA contributions.
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