Oxygen molecules in space / Moléculas de oxigênio no espaço

O grande telescópio e os detectores no estado da arte do Observatório Espacial Herschel obtiveram a primeira descoberta confirmada de moléculs de oxigênio no espaço. As moléculas foram discobertas no complexo de formações estelares Orion.

Átomos individuais de oxigênio são comuns no espaço, particularmente em torno de estrelas massivas. Mas oxigênio molecular (mais de um átomo juntos), que compõe cerca de 20 por cento do ar que respiramos, tinham se esquivado dos astrônomos até agora.

"O gás oxigênio foi descoberto nos anos1770s, mas levou mais de 230 anos para se poder finalmente dizer que essa molécula tão simples existe no espaço," disse Paul Goldsmith,  cientista do projeto  Herschel da NASA no Laboratório de Propulsão a Jato, Jetlab, em Pasadena, Califórnia.

Goldsmith é o autor principal de um artigo recente descrevendo as descobertas, no Astrophysical Journal.O Herschel é uma missão liderada pela Agência Espacial Europeia com importantes contribuições da NASA.

Astrônomos buscaram pelas furtivas moléculas no espaço por décadas usando balões, além de telescópios baseados no solo e no espaço. O telescópio sueco Odin localizou a molécula em 2007, mas a observação não pôde ser confirmada.

Goldsmith e seus colegas propuseram que o oxigênio estaria aprisionado em gelo de água que recobre minúsculos grãos de poeira. Eles crêem que o oxigênio detectado pelo Herschel na nebulosa de Orion foi formado após a luz estelar aquecer os grão gelados, liberando água, convertida em moléculas de oxigênio.

Isso explica onde parte do oxigênio pode estar escondido," disse Goldsmith. "Mas n´so não descobrimos grandes quantidades dele, e ainda não compreendemos o que há de tão especial nos locais onde o encontramos. O universo ainda abriga muitos segredos."

Os pesquisadores planejam continuar sua busca pelas moléculas de oxigênio em outras regiões de formação estelar.

"O oxigênio é terceiro elemento mais comum no universo e sua forma molecular deve ser abundante no espaço," disse Bill Danchi, cientista do programa Herschel no Escritório Central da Nasa em Washington.

"O Herschel está se mostrando uma poderosa ferramenta para provar esse mistério não resolvido. O observatório dá aos astrônomos uma ferramenta inovadora para olhar através de um completo novo jogo de comprimentos de onda a assinatura de conto de fadas do oxigênio pode estar escondida."

The Herschel Space Observatory's large telescope and state-of-the-art infrared detectors have provided the first confirmed finding of oxygen molecules in space. The molecules were discovered in the Orion star-forming complex. 

Individual atoms of oxygen are common in space, particularly around massive stars. But molecular oxygen, which makes up about 20 percent of the air we breathe, has eluded astronomers until now. 

"Oxygen gas was discovered in the 1770s, but it's taken us more than 230 years to finally say with certainty that this very simple molecule exists in space," said Paul Goldsmith, NASA's Herschel project scientist at the agency's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Calif. Goldsmith is lead author of a recent paper describing the findings in the Astrophysical Journal. Herschel is a European Space Agency-led mission with important NASA contributions. 

Astronomers searched for the elusive molecules in space for decades using balloons, as well as ground- and space-based telescopes. The Swedish Odin telescope spotted the molecule in 2007, but the sighting could not be confirmed. 

Goldsmith and his colleagues propose that oxygen is locked up in water ice that coats tiny dust grains. They think the oxygen detected by Herschel in the Orion nebula was formed after starlight warmed the icy grains, releasing water, which was converted into oxygen molecules. 

"This explains where some of the oxygen might be hiding," said Goldsmith. "But we didn't find large amounts of it, and still don't understand what is so special about the spots where we find it. The universe still holds many secrets."

The researchers plan to continue their hunt for oxygen molecules in other star-forming regions. 

"Oxygen is the third most common element in the universe and its molecular form must be abundant in space," said Bill Danchi, Herschel program scientist at NASA Headquarters in Washington. "Herschel is proving a powerful tool to probe this unsolved mystery. The observatory gives astronomers an innovative tool to look at a whole new set of wavelengths where the tell-tale signature of oxygen may be hiding."