Voyager 1

A odisseia de 33 anos da  nave Voyager 1 da Nasa atingiu um ponto distante, nos limites do nosso Sistema Solar, além de onde não há movimento do vento solar.



Agora precipitando-se na direção do espaço interstelar, cerca de 17,4 bilhões de quilômetros distante do Sol, a Voyager 1  cruzou por uma área onde a velocidade do gás quente ionizado, ou plasma, emanando diretamente do Sol para fora decresceu a zero. Cientistas suspeitam que o vento solar foi desviado pela pressão do vento interstelar na região entre as estrelas.



O evento é um importane marco na passagem da Voyager 1 através da  heliosheath, a turbulenta casca externa da esfera de influência do Sol, e o bem próximo momento de a nave espacial  deixar o nosso Sistema Solar.


"O vento solar virou a esquina," disse Ed Stone, cientista do projeto Voyager baseado no Instituto de Tecnologia da California, em Pasadena. "A Voyager 1 está se aproximando do espaço interstelar."


Nosso Sol exala uma corrente de partículas carregadas que formam uma bolha chamada heliosfera, em torno do nosso Sistema Solar. O vento solar viaja a velocidade supersônica até cruzar uma onda de choque chamada choque final, ou limite. Nesse ponto, ele rapidamente desacelera e se aquece na heliosheath.


Lançada em Maio de 1977, a Voyager 1 cruzou o limite em dezembro de 2004 na heliosheath. Cientistas utilizaram dados do Instrumento com Baixa Carga de Energia da Voyager 1 para deduzir a velocidade do vento solar. Quando a velocidade das partículas carregadas que atingiam a face externa da Voyager 1 se igualaram à velocidade da nave, os pesquisadores perceberam que a velocidade real do vento solar era zero. Isso ocorreu em  Junho, quando a Voyager 1 estava a cerca de  17 bilhões de quilômetros  de distãncia do Sol.


Como as velocidades podem oscilar, cientistas observaram mais quatro leituras mensais antes de se convencerem que a velocidade do vento solar havia mesmo chegado a zero. Análises dos dados mostram que a velocidade do vento solar havia constantemente decrescido à taxa de cerca de 20 quilômetros por segundo a cada ano desde agosto de 2007, quando o vento solar viajava à velocidade de cerca de 60 quilômetros por segundo. A velocidade em direção ao exterior permaneceu em zero desde Junho.


Os  resultados foram  apresentados hoje no encontro da União Americana  de Geofísica, em São Francisco.



"Quando eu percebi que estávamos obtendo sólidos zeros, eu fique encantado," disse Rob Decker, aum coinvestigador sênior  do Instrumento de Partículas Carregadas de Baixa Energia da Voyager  e cientista sênior da equipe do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, em Laurel, Maryland. "Aqui estava a Voyager, uma espaçonave que tem sido um burro de carga durante  33 anos, mostrando-nos algo completamente novo, outra vez."


Cientistas acreditam que a  Voyager 1 ainda não cruzou a  heliosheath para o espaço interstelar. Cruzá-lo significaria uma súbita queda na densidade das partículas quentes e um aumento na densidade das partículas frias. Dados que cientistas estão inserindo em seus modelos da estrutura da heliosfera deverão permitir uma estimativa mais precisa  de quando a Voyager 1 alcançará o espaço interstelar. Pesquisadores atualmente estimam que a  Voyager 1  cruzará aquela fronteira dentro de cerca de quatro anos.



The 33-year odyssey of NASA's Voyager 1 spacecraft has reached a distant point at the edge of our solar system where there is no outward motion of solar wind.


Now hurtling toward interstellar space some 17.4 billion kilometers (10.8 billion miles) from the sun, Voyager 1 has crossed into an area where the velocity of the hot ionized gas, or plasma, emanating directly outward from the sun has slowed to zero.


Scientists suspect the solar wind has been turned sideways by the pressure from the interstellar wind in the region between stars.


The event is a major milestone in Voyager 1's passage through the heliosheath, the turbulent outer shell of the sun's sphere of influence, and the spacecraft's upcoming departure from our solar system.


"The solar wind has turned the corner," said Ed Stone, Voyager project scientist based at the California Institute of Technology in Pasadena, California. "Voyager 1 is getting close to interstellar space."


Our sun gives off a stream of charged particles that form a bubble known as the heliosphere around our solar system. The solar wind travels at supersonic speed until it crosses a shockwave called the termination shock. At this point, the solar wind dramatically slows down and heats up in the heliosheath.


Launched on Sept. 5, 1977, Voyager 1 crossed the termination shock in December 2004 into the heliosheath. Scientists have used data from Voyager 1's Low-Energy Charged Particle Instrument to deduce the solar wind's velocity. When the speed of the charged particles hitting the outward face of Voyager 1 matched the spacecraft's speed, researchers knew that the net outward speed of the solar wind was zero. This occurred in June, when Voyager 1 was about 17 billion kilometers (10.6 billion miles) from the sun.



Because the velocities can fluctuate, scientists watched four more monthly readings before they were convinced the solar wind's outward speed actually had slowed to zero. Analysis of the data shows the velocity of the solar wind has steadily slowed at a rate of about 20 kilometers per second each year (45,000 mph each year) since August 2007, when the solar wind was speeding outward at about 60 kilometers per second (130,000 mph). The outward speed has remained at zero since June.


The results were presented today at the American Geophysical Union meeting in San Francisco.


"When I realized that we were getting solid zeroes, I was amazed," said Rob Decker, a Voyager Low-Energy Charged Particle Instrument co-investigator and senior staff scientist at the Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory in Laurel, Maryland. "Here was Voyager, a spacecraft that has been a workhorse for 33 years, showing us something completely new again."



Scientists believe Voyager 1 has not crossed the heliosheath into interstellar space. Crossing into interstellar space would mean a sudden drop in the density of hot particles and an increase in the density of cold particles. Scientists are putting the data into their models of the heliosphere's structure and should be able to better estimate when Voyager 1 will reach interstellar space. Researchers currently estimate Voyager 1 will cross that frontier in about four years.