Vida em Encelado / Life on Enceladus

As gélidas luas de Saturno são visíveis aqui,da esquerda para a direita: Janus, Encelado e Epimeteu, captadas pela nave-sonda Cassini, com sua câmera grande angular.

Os cientistas daNasa acabam de descobrir o que acreditam ser uma nova evidência de vida na lua Encelado.

A Cassini voou através de colunas geladas criadas por vulcões de gelo (sim, em vez de fogo, como na Terra, gelo) e detectou moléculas de água com carga negativa, num claro sinal da existência de um mar subterrâneo.

Na Terra, estes tipos de íons de vida curta são produzidos onde a água se move, como cachoeiras ou no quebrar das ondas do mar.

Cientistas britânicos, falando ao jornal Icarus, dizem que era sabido que os jatos contêm água, mas não estava claro ainda se em estado líquido.

Se houver água líquida em Encelado, os cientistas da Nasa acreditam que a sexta maior lua de Saturno poderia apresentar as condições necessárias à existência de vida.

Imagens de alta resolução já feitas pela Cassini mostram que a superfície gelada de Encelado tem um crosta parecida com a da Terra, que se modificou ao longo do tempo.

Na Terra o espalhamento do leito marinho é regido por rochas derretidas, e os cientistas da Nasa especulam que o líquido sob o polo sul de Encelado possa ser água.

O cientista da Cassini Andrew Coates disse que evidências reunidas pela Cassini apontam para outros constituintes de vida, como carbono, além de uma fonte de calor para manter a água em estado líquido.

"Embora não seja surpresa a notícia de que há água lá, esses íons de vida curta são uma prova extra de que há água no subsolo," disse o Dr Coates, do Laboratório Mullard de Ciências Espaciais da University College de Londres.

"E onde há água, carbono e energia, alguns dos principais ingredientes da vida estão presentes."

“A surpresa para nós foi foi ver a massa desses íons. Havia vários picos no espectro, e quando os analisamos, vimos o efeito das moléculas de água agrupando-se uma após a outra.”

Íons similares, com carga negativa, foram encontrados em outro satélite de Saturno, Titã, a única lua do sistema solar que possui uma espessa atmosfera.

Os dados do spray gelado de Encelado foram coletados por um instrumento da Cassini chamado espectrômetro de plasma.

Ele mediu a densidade, temperatura e velocidade dos ions e elétrons coletados ao passar voando através dos jatos.

A Cassini é um projeto da Nasa, Agência Espacial Europeia e Agência Espacial Italiana.

Tem sido um grande sucesso para os cientistas americanos e europeus desde que começou a orbitar Saturno e estudar seus anéis e luas, desde 2004.

A Nasa acaba de prorrogar a missão por sete anos.

Mas os cientistas britânicos receberam ordens de abandonar as pesquisas por conta dos cortes de orçamento do governo, retirando verbas destinadas à ciência. Salvar os bancos é a prioridade...

Saturn's icy Moons visible here, from left to right are: Janus, Enceladus and Epimetheus captured by the Cassini spacecraft wide angle camera.

Nasa Scientists have just discovered what they believe is fresh evidence of life on Enceladus. Nasa's Cassini spacecraft flew through icy plumes created by ice volcanoes and detected negatively charged water molecules, in a clear sign an underground sea exists.

On Earth this short-lived type of ion is produced where water is moving, such as in waterfalls or crashing ocean waves.

British scientists, reporting in the journal Icarus, say it is known that the jets contained water but it was not clear before whether this might be liquid.

If there is liquid water on Enceladus, Nasa scientists believe Saturn's sixth-largest moon could have the conditions necessary to sustain life.

High-resolution images already taken by the Cassini spacecraft show that the icy surface of Enceladus has a spreading Earthlike crust that has changed over time.

On Earth the spreading of the sea floor is driven by molten rock and Nasa scientists speculated that the liquid beneath the south pole of Enceladus may be water

Cassini scientist Andrew Coates said the evidence gathered by Cassini pointed to other constituents for life, such as carbon, plus a source of heat to keep the water liquid.

"While it's no surprise that there is water there, these short-lived ions are extra evidence for subsurface water," said Dr Coates, from University College London's Mullard Space Science Laboratory.

"And where there's water, carbon and energy, some of the major ingredients for life are present.

“The surprise for us was to look at the mass of these ions. There were several peaks in the spectrum, and when we analysed them we saw the effect of water molecules clustering together one after the other.”

Similar negatively charged ions have been found on another satellite of Saturn, Titan, which is the only moon in the solar system with a thick atmosphere.

The data from Enceladus's icy spray was collected by an instrument on Cassini called a plasma spectrometer.

It measured the density, temperature and speed of ions and electrons it collected as it flew through the jets.

Cassini is a project of Nasa, the European Space Agency and the Italian Space Agency.

It has been a major success for U.S. and European scientists since the spacecraft began orbiting Saturn and studying its rings and moons since 2004.

Nasa has just extended the mission's life by seven years.

But the British scientists have been told to abandon their research thanks to swingeing cuts in science spending by the government. Saving banks is the priority...