Dolphins and diabetes cure / Golfinhos e a cura do diabetes

Os golfinhos mantêm seus cérebros supridos de glicose (açúcar) quando não estão se alimentando, alternando para um estado semelhante ao diabetes.

Cientistas descobriram um capricho biológico dos golfinhos de nariz de garrafa poderia levar a um tratamento para o desenvolvimento retardado do diabetes em humanos. Estudos em mamíferos marinhos revelaram que golfinhos saudáveis alternam para um estado similar ao diabéticos durante a noite, quando não estão se alimentando, mas revertem à fisiologia normal quando comem na manhã seguinte.

A extraordinária descoberta levou os cientistas a sugerir que golfinhos têm um" interruptor genético" que lhes permite simular diabetes quando em jejum, sem sofrer nenhum efeito da doença.

Se os pesquisadores puderem identificar um caminho genético similar em humanos, eles poderão conseguir desenvolver drogas que efetivamente "desliguem" o diabetes.

Cerca de 2,2 milhões de pessoas na Grã Bretanha apresentam desenvolvimento tardio, o chamado tipo, e calcula-se que chegará a atingir 4 milhões em 2025 em consequência dos crescentes níveis de obesidade.

Os tecidos de pessoas com o tipo 2 tornam-se resistentes à insulina de modo que perdem a capacidade de controlar os níveis de açúcar no sangue. Essa condição pode danificar o coração, os olhos, rins e nervos e contribuiu com 5% do total de mortes, segundo a Organização Mundial de Saúde OMS.

Os golfinhos parecem simular o diabetes para manter altos os níveis de glicose no sangue quando estão baixos demais.Como os humanos, golfinhos necessitam de algum açúcar no cérebro para que funcionem normalmente.

"Esperamos que essa descoberta possa levar a novos meio de prevenir, tratar, e talvez até curar diabetes em humanos," disse Stephanie Venn-Watson, diretor de pesquisas clínicas a Fundação Nacional de Mamíferos Marinhos em San Diego, Califórnia, EUA.

A equipe de Venn-Watson analisou 1.000 amostras de sangue de 52 golfinhos enquanto estavam em jejum durante a noite, e os alimento pela manhã. No período noturno, o metabolismo dos golfinhos modificou-se radicalmente e mostrou características similares às observadas em pessoas com diabetes tipo 2.

"O interessante disso é que, quando se olha para os golfinhos alimentados pela manhã, eles revertem a um estado não-diabético, indicando que estes animais podem ter um interruptor de jejum genético que pode ligar e desligar o diabetes," Dr Venn-Watson disse no encontro da Associação Americana para o Progresso da Ciência, em San Diego.

Humanos e golfinhos têm os maiores cérebros de todos os mamíferos e ambos têm células vermelhas sanguíneas excepcionalmente permeáveis à glicose e são capazes de transportar grandes quantidades de açúcar para o cérebro.

Cientistas acreditam que o diabetes surgiu entre os golfinhos como uma adaptação evolucionária a uma dieta de alta proteína e pouco carboidrato. Nenhum outro animal além dos humanos tem o mesmo conjunto complexo de sintomas semelhantes ao diabetes como os golfinhos.

"Talvez esse seja um vestígio de algo dormente que poderia ser despertado e usado como terapia ou cura," disse Venn-Watson.

"Não se deseja usar um golfinho como animal de laboratório, mas o que se pode fazer é comparar seus genes com os dos humano e procurar por evidências de um interruptor genético," acrescentou.

Em 2007, cientistas do Instituto Salk em La Jolla, California, identificaram um interruptor genético em ratos que baixa os níveis séricos de açúcar, aumentando a esperança de que exista um mecanismo similar em humanos.

Mark Simmonds, chefe internacional de ciência da Sociedade de Conservação de Golfinhos e Baleias, disse que a possibilidade de se usar golfinhos em estudos sobre o diabetes era "altamente preocupante".

"Golfinhos são animais inteligentes e sofisticados, vulneráveis ao estresse e sofrem quando confinados e retirados de seu meio ambiente e sociedade naturais," disse. "O fato de golfinhos em cativeiro apresentarem estresse crescente soma-se a questões a respeito da validade de estudos de processos fisiológicos intimamente ligados ao bem-estar dos animais."

Dolphins keep their brains supplied with sugar when they're not feeding by switching to a diabetes-like state.

Scientists have discovered a biological quirk in bottlenose dolphins that could lead to a treatment for late-onset diabetes in humans.

Studies on the marine mammals found that healthy dolphins switch into a diabetic-like state overnight when they are not feeding, but revert to a normal physiology when they eat the following morning.

The extraordinary finding has led scientists to suggest that dolphins have a "genetic switch" that allows them to mimic diabetes while they are fasting, without suffering any ill effects.

If researchers can identify a similar genetic pathway in humans, they may be able to develop drugs to effectively switch off diabetes.

Some 2.2m people in Britain have late onset, or type 2 diabetes, a figure that is expected to reach 4m by 2025 as a consequence of rising levels of obesity.

The tissues of people with type 2 diabetes have become resistant to insulin so they lose the ability to control sugar levels in their blood. The condition can damage the heart, eyes, kidneys and nerves and contributes to 5% of all deaths, according to the World Health Organisation.

Dolphins appear to mimic diabetes to maintain high levels of blood sugar when food is scarce. Like humans, dolphins need some sugar in their blood for their brains to function normally.

"It is our hope that this discovery can lead to novel ways to prevent, treat and maybe even cure diabetes in humans," said Stephanie Venn-Watson, director of clinical research at the National Marine Mammal Foundation in San Diego.

Venn-Watson's team analysed 1,000 blood samples from 52 dolphins while they fasted overnight and fed in the morning. At night time, the dolphins' metabolism changed dramatically and showed similar characteristics to that seen in people with type 2 diabetes.

"What's interesting about this is when you look at dolphins fed in the morning, they revert back to a non-diabetic state, indicating that these animals may have a genetic fasting switch that can turn diabetes on and off," Dr Venn-Watson told the American Association for the Advancement of Science meeting in San Diego.

Humans and dolphins have the largest brains of all mammals and both have red blood cells that are exceptionally permeable to glucose and able to ferry large amounts of the sugar into the brain.

Scientists believe diabetes emerged in dolphins as an evolutionary adaptation to a high protein and low carbohydrate diet. No other animal apart from humans shows the same complex range of diabetes-like symptoms as dolphins.

"Maybe this is a vestige of something dormant that could be awakened and used as a therapy or cure," Venn-Watson said.

"There is no desire to make a dolphin a lab animal, but what we can do is compare their genes with human genes and look for evidence of a genetic switch," he added.

In 2007, scientists at the Salk Institute in La Jolla, California, identified a genetic switch in mice that lowers blood sugar levels, raising hopes that a similar mechanism exists in humans.

Mark Simmonds, international head of science at the Whale and Dolphin Conservation Society, said the prospect of using dolphins to study diabetes was "a grave concern".

"Dolphins are intelligent and sophisticated animals which are vulnerable to stress and suffering when confined and removed from their natural environment and societies," he said. "The fact that dolphins in captivity experience ongoing stress adds to questions about the validity of studies of physiological processes that are intimately connected with the animals' well-being."