NASA's Wise / O Wise, da NASA

NASA's Wise Gets Ready to Survey the Whole Sky

NASA's Wide-field Infrared Survey Explorer, or Wise, is chilled out, sporting a sunshade and getting ready to roll.

NASA's newest spacecraft is scheduled to roll to the pad on Friday, Nov. 20, its last stop before launching into space to survey the entire sky in infrared light.

Wise is scheduled to launch no earlier than 6:09 a.m. PST (9:09 a.m. EST) on Dec. 9 from Vandenberg Air Force Base in California.

It will circle Earth over the poles, scanning the entire sky one-and-a-half times in nine months. The mission will uncover hidden cosmic objects, including the coolest stars, dark asteroids and the most luminous galaxies.

"The eyes of Wise are a vast improvement over those of past infrared surveys," said Edward "Ned" Wright, the principal investigator for the mission at UCLA. "We will find millions of objects that have never been seen before."

The mission will map the entire sky at four infrared wavelengths with sensitivity hundreds to hundreds of thousands of times greater than its predecessors, cataloging hundreds of millions of objects.

The data will serve as navigation charts for other missions, pointing them to the most interesting targets. NASA's Hubble and Spitzer Space Telescopes, the European Space Agency's Herschel Space Observatory, and NASA's upcoming Sofia and James Webb Space Telescope will follow up on Wise finds.

"This is an exciting time for space telescopes," said Jon Morse, NASA's Astrophysics Division director at NASA Headquarters in Washington. "Many of the telescopes will work together, each contributing different pieces to some of the most intriguing puzzles in our universe."

Visible light is just one slice of the universe's electromagnetic rainbow. Infrared light, which humans can't see, has longer wavelengths and is good for seeing objects that are cold, dusty or far away. In our solar system, Wise is expected to find hundreds of thousands of cool asteroids, including hundreds that pass relatively close to Earth's path.

Wise's infrared measurements will provide better estimates of asteroid sizes and compositions - important information for understanding more about potentially hazardous impacts on Earth.

"With infrared, we can find the dark asteroids other surveys have missed and learn about the whole population. Are they mostly big, small, fluffy or hard?" said Peter Eisenhardt, the Wise project scientist at NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Calif.

Wise also will find the coolest of the "failed" stars, or brown dwarfs. Scientists speculate it is possible that a cool star lurks right under our noses, closer to us than our nearest known star, Proxima Centauri, which is four light-years away. If so, Wise will easily pick up its glow.

The mission also will spot dusty nests of stars and swirling planet-forming disks, and may find the most luminous galaxy in the universe. To sense the infrared glow of stars and galaxies, the Wise spacecraft cannot give off any detectable infrared light of its own. This is accomplished by chilling the telescope and detectors to ultra-cold temperatures.

The coldest of Wise's detectors will operate at below 8 Kelvin, or minus 445 degrees Fahrenheit, or, still 265ºC. "Wise is chilled out," said William Irace, the project manager at JPL. "We've finished freezing the hydrogen that fills two tanks surrounding the science instrument. We're ready to explore the universe in infrared."

NASA's Wide-field Infrared Survey Explorer, or WISE, will uncover many "failed" stars, or brown dwarfs, in infrared light. This diagram shows a brown dwarf in relation to Earth, Jupiter, a low-mass star and the sun.

Stars with less mass than the sun are smaller and cooler, and hence much fainter in visible light. Brown dwarfs are the smallest and coolest of stars. They have less than eight percent of the mass of the sun, which is not enough to sustain the fusion reaction that keeps the sun hot.

These cool orbs are nearly impossible to see in visible light, but stand out when viewed in infrared. Their diameters are about the same as Jupiter's, but they can have up to 80 times more mass and are thought to have planetary systems of their own.

O WISE, da NASA se apronta para vasculhar todo o céu

O Wide-field Infrared Survey Explorer (Explorador de Campo Amplo de Pesquisas em Infravermelho) da NASA, ou Wise, está resfriado, prontinho para ir à rampa de lançamento.

A mais nova espaçonave-sonda da NASA está programada para ser levada à rampa de lançamento Sexta, 20 de Novembro, sua última parada antes do lançamento ao espaço para pesquisar todo o céu em luz infravermelha.

O Wise será lançado não antes das 6:09 da manhã, horário do Pacífico, em 9 de Dezembro, da Base Vandenberg da Força Aérea, na Califórnia.

Ele irá circundar a Terra sobre os polos, varrendo todo o céu uma vez e meia em nove meses. A missão irá revelar objetos cósmicos ocultos, inclusive as mais frias estrelas, asteróides escuros e as mais luminosas galáxias.

"Os olhos do Wise são um enorme avanço em relação àqueles com se fizeram pesquisas em infravermelho no passado", disse Edward "Ned" Wright, o principal pesquisador da missão na Universidade da Califórnia - UCLA. "Nós encontraremos milhões de objetos nunca antes vistos."

A missão irá mapear todo o céu em quatro comprimentos de onda infravermelha com sensitibilidade centena de centenas de milhares de vezes maior que a de seus antecessores, catalogando centenas de milhões de objetos.

Os dados servirão como cartas de navegation para outras missões, indicando-lhes os alvos mais interessantes.Os telescópios espaciais da NASA Hubble e Spitzer, O Observatório Espacial Herschel da Agência Europeia Espacial, e os vindouros novos telescópios espaciais da NASA Sofia e James Webb irão dar seguimento às descobertas do Wise. "Esta é uma época emocionante para os telescópios espaciais," disse Jon Morse, diretor da Divisão de Astrofísica da NASA, em sua sede em Washington.

"Vários dos telescópios operarão em conjunto, cada qual contribuindo com diferentes peças do mais intrigante quebra-cabeça do universo".

A luz visível é apenas uma fatia do arco-íris eletromagnético do universo. A luz infravermelha, que o olho humano não enxerga, tem comprimentos de onda mais longos, boa para ver objetos frios, empoeirados, ou muito distantes.

Em nosso sistema solar, o Wise deverá encontrar centenas de milhares de asteróides frios, inclusive centenas que passam relativamente perto do trajeto da Terra. As medições em infravermelho do Wise proporcionarão melhores estimativas dos tamanhos e composição dos asteróides - informações importantes para maior compreensão acerca de impactos danosos contra a Terra.

"Com o infravermelho, poderemos encontrar os asteróides escuros que outras pesquisas não conseguiram e saber mais a respeito de toda a população desses objetos. Serão eles na maioria grandes, pequenos, duros, maleáveis? diz Peter Eisenhardt, cientista do projeto Wise no Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa, em Pasadena, Califórnia.

O Wise também encontrará a mais fria das estrelas "falidas", ou anãs marrons. Cientistas especulam ser possível que uma estrela fria se esgueire bem debaixo de nossos narizes, mais perto de nós do que nossa mais próxima estrela conhecida, Proxima Centauri, a quatro anos-luz de distância. Se assim for, o Wise captará seu brilho com facilidade.

A missão também identificará ninhos poeirentos de estrelas e discos giratórios de formação de planetas, e poderá encontrar a mais luminosa galáxia do universo. Para sentir o brilho infravermelho de estrelas e galáxias, a sonda Wise não poderá emitir nenhuma luz infravermelha própria, isto é, calor. Isso é feito com o resfriamento do telescópio e detectores de temperaturas ultra baixas.

O mais frio detector do Wise irá operar abaixo de 8 graus Kelvin, ou menos 445 graus Fahrenheit, ou, ainda, menos 265ºC. "O Wise está resfriado," disse William Irace, gerente de projectos do JPL. "Acabamos de resfriar o o hidrogênio que enche dois tanques circundantes ao intrumento científico. Estamos prontos para explorar o universo em infravermelho."

O Wide-field Infrared Survey Explorer, ou WISE, irá descobrir várias estrelas "falidas", ou anãs marrons, em luz infravermelha. Este diagrama mostra uma anã marrom em relação à Terra, Júpiter, uma estrela de baixa massa, e o Sol.

Estrelas com menos massa que o Sol são menores e mais frias, e portanto muito mais tênues na luz visível. Anãs marrons são as menores e mais frias estrelas. Têm menos de oito por cento da massa do Sol, o que não é suficiente para sustentar a reação de fusão nuclear que mantém o Sol aquecido.

Estes corpos celestes frios são quase impossíveis de ver sob a luz visível, mas sobressaem quando observados em infravermelho. Seus diâmetros são equivalentes ao de Júpiter, mas eles podem ter até 80 vezes mais massa e acredita-se que tenham sistemas planetários próprios.