HR 8799

Antes de os nossos planetas encontrarem seu caminho para as órbitas estáveis que percorrem atualmente, eles se agitavam a aglomeravam como crianças mal-comportadas. Agora, o Telescópio Espacial Spitzer, da NASA, encontrou uma jovem estrela com evidências do mesmo tipo de hiperatividade orbital.

Jovens planetas circundando uma estrela podem estar perturbando corpos menores, assemelhados a pequenos cometas, fazendo-os colidir e levantando um enorme halo de poeira.

A estrela, denominada HR 8799, esteve nas manchetes em Novembro de 2008, por ter sido uma das primeiras de duas estrelas com planetas visíveis.Telescópios terrestres do Observatório W.M Keck, e do Gemini, ambos no Havaí, colheram imagens de três planetas orbitando nos confins do sistema, todos eles com cerca de 10 vezes a massa de Júpiter.

Outros planeta fotografado foi anunciado na mesma ocasião, em torno da estrela Fomalhaut, pelo Hubble Space Telescope. Ambas HR 8799 e Fomalhaut são mais jovens e mais massivas que o Sol.

Astrônomos já haviam usado o Spitzer e o Hubble para captar imagens de um disco rotacional de detritos planetários em torno de Fomalhaut, que está a 25 anos-luz da Terra.

O HR 8799 está cerca de cinco vezes mais distante, então os cientistas não tinham certeza se o Spitzer conseguiria captar uma imagem de seu disco. Para seu encantamento, o Spitzer conseguiu.

A imagem pode ser vista online em http://spitzer.caltech.edu/images/2781.

A equipe do Spitzer, chefiada por Kate Su da Universidade do Arizona, em Tucson, diz que uma gigantesca nuvem de poeira fina e torno do disco é incomum.

Eles dizem que esta poeira pode vir de colisões entre pequenos corpos similares a cometas ou corpos gelados que integram os objetos do Cinturão de Kuiper em nosso sistema solar.

A gravidade dos três grandes planetas está desviando do curso corpos menores, fazendo-os colidir entre si.

Astrônomos acreditam que os três planetas podem ter ainda que esncontrar suas órbitas estáveis finais, portanto, mais violência poderia ocorrer. "O sistema é muito caótico e colisões estão espalhando uma grande nuvem de poeira fina," diz Su.

Há quem diga que a parte mais extrema dessa fase, chamada o último bombardeio pesado, explica a presença de água em nosso planeta. Cometas úmidos, em forma de bola de neve devem ter-se chocado contra a Terra, fornecendo nosso líquido favorito.

Before our planets found their way to the stable orbits they circle in today, they wiggled and jostled about like unsettled children.

Now, NASA's Spitzer Space Telescope has found a young star with evidence for the same kind of orbital hyperactivity. Young planets circling the star are thought to be disturbing smaller comet-like bodies, causing them to collide and kick up a huge halo of dust.

The star, called HR 8799, was in the news last November 2008, for being one of the first of two stars with imaged planets. Ground-based telescopes at the W.M. Keck Observatory and the Gemini Observatory, both in Hawaii, took images of three planets orbiting in the far reaches of the system, all three being roughly 10 times the mass of Jupiter.

Another imaged planet was also announced at the same time around the star Fomalhaut, as seen by NASA's Hubble Space Telescope. Both HR 8799 and Fomalhaut are younger and more massive than our sun.

Astronomers had previously used both Spitzer and Hubble to image a rotating disk of planetary debris around Fomalhaut, which is 25 light-years from Earth. HR 8799 is about five times farther away, so scientists weren't sure if Spitzer would be able to capture a picture of its disk.

To their amazement and delight, Spitzer succeeded. The picture can be seen online at http://spitzer.caltech.edu/images/2781.

The Spitzer team, led by Kate Su of the University of Arizona, Tucson, says the giant cloud of fine dust around the disk is very unusual. They say this dust must be coming from collisions among small bodies similar to the comets or icy bodies that make up today's Kuiper Belt objects in our solar system.

The gravity of the three large planets is throwing the smaller bodies off course, causing them to migrate around and collide with each other. Astronomers think the three planets might have yet to reach their final stable orbits, so more violence could be in store.

"The system is very chaotic and collisions are spraying up a huge cloud of fine dust," said Su. "What's exciting is that we have a direct link between a planetary disk and imaged planets. We've been studying disks for a long time, but this star and Fomalhaut are the only two examples of systems where we can study the relationships between the locations of planets and the disks."

When our solar system was young, it went through similar planet migrations. Jupiter and Saturn moved around quite a bit, throwing comets around, sometimes into Earth. Some say the most extreme part of this phase, called the late heavy bombardment, explains how our planet got water. Wet, snowball-like comets are thought to have crashed into Earth, delivering life's favorite liquid.