VB 10b

********************************************************************************************************************************************************************************************************* Esta imagem mostra a estrela VB 10 movendo-se através do céu por um período de nove anos. Astrônomos capturaram um planeta circundando esta estrela usando um método chamado astrometria - a primeira aplicação de sucesso do método para caçar planetas. O planeta, chamado VB 10b, puxa a estrela, fazendo-a mover-se para a frente e para trás - mas não se pode ver o efeito no filme; pode-se ver o que é chamado movimento próprio.

A ferramenta proposta durante muito tempo para caçar planetas conseguiu pegar sua primeira presa. - um planeta semelhante a Júpiter orbitando uma das menors estrelas conhecidas. A técnica, chamada astrometria, foi tentada pela primeira vez há 50 anos para procurar por planetas fora do nosso sistema solar, chamados exoplanetas. Envolve a medição dos movimentos precisos de uma estrela no céu quando um planeta invisível puxa a estrela para a frente e para trás.

Mas o método requer medições muito precisas durante longos períodos de tempo, e até agora, não teve sucesso em localizar nenhum exoplaneta. Uma equipe de dois astrônomos do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia, passou os 12 últimos anos montando um instrumento de astrometria em um telescópio no Observatório de Monte Palomar, perto de San Diego.

Após observações cuidadosas e intermitentes de 30 estrelas a equipe identificou um novo exoplaneta em torno de uma delas - o primeiro a ser descoberto em torno de uma estrela através da astrometria.

Encontramos um planeta similar a Júpiter em torno do mesmo lugar relativo de Júpiter, apenas em torno de uma estrela muito menor. É possível que essa estrela tenha planetas rochosos mais internamente, e como mais de sete entre dez estrelas são pequenas como essa, isso pode significar que planetas são mais comuns do que se imagina.

A descoberta confirma que a astrometria poderia ser uma poderosa técnica de procura por planetas para ambos os tipos de telescópios, os terrestres e os espaciais.

O recém-descoberto exoplaneta VB 10b está a uns 20 anos-luz da Terra, na constelação de Aquila. É um gigante gasoso, com massa seis vezes maior que a de Júpiter, e um órbita distante o suficiente de sua estrela para ser classificado como um "Júpiter frio", similar ao nosso.

Na verdade, o calor interno do planeta lhe daria uma temperatura parecida com a da Terra. A estrela, chamada VB 10, é pequena. É do tipo conhecido por Anã-M e tem só um doze-avos da massa do nosso Sol, apenas minimamente grande o suficiente para fundir átomos em seu centro e brilhar com luz de estrela.

Durante anos, a VB 10 foi a menor estrela conhecida - agora, tem um novo título: a menor estrela conhecida a abrigar um planeta. Na verdade, embora a estrela seja mais massiva que o novo planeta descoberto, os dois astros teriam um tamanho similar.

This movie shows the star VB 10 moving across the sky over a period of nine years. Astronomers nabbed a planet circling this star using a method called astrometry - the first successful application of the method to planet hunting. The planet, called VB 10b, tugs on the star, causing it to wobble back and forth - but you can't see the planet or the wobble in the movie. You can see what is called proper motion.

The long-proposed tool for hunting planets has netted its first catch - a Jupiter-like planet orbiting one of the smallest stars known. The technique, called astrometry, was first attempted 50 years ago to search for planets outside our solar system, called exoplanets.

It involves measuring the precise motions of a star on the sky as an unseen planet tugs the star back and forth. But the method requires very precise measurements over long periods of time, and until now, has failed to turn up any exoplanets.

A team of two astronomers from NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif., has, for the past 12 years, been mounting an astrometry instrument to a telescope at the Palomar Observatory near San Diego.

After careful, intermittent observations of 30 stars, the team has identified a new exoplanet around one of them - the first ever to be discovered around a star using astrometry. "This method is optimal for finding solar-system configurations like ours that might harbor other Earths," said astronomer Steven Pravdo of JPL, lead author of a study about the results to be published in the Astrophysical Journal.

"We found a Jupiter-like planet at around the same relative place as our Jupiter, only around a much smaller star. It's possible this star also has inner rocky planets. And since more than seven out of 10 stars are small like this one, this could mean planets are more common than we thought."

The finding confirms that astrometry could be a powerful planet-hunting technique for both ground- and space-based telescopes. For example, a similar technique would be used by SIM Lite, a NASA concept for a space-based mission that is currently being explored.

The newfound exoplanet, called VB 10b, is about 20 light-years away in the constellation of Aquila. It is a gas giant, with a mass six times that of Jupiter's, and an orbit far enough away from its star to be labeled a "cold Jupiter" similar to our own.

In reality, the planet's own internal heat would give it an Earth-like temperature. The planet's star, called VB 10, is tiny.

It is what's known as an M-dwarf and is only one-twelfth the mass of our sun, just barely big enough to fuse atoms at its core and shine with starlight.

For years, VB 10 was the smallest star known - now it has a new title: the smallest star known to host a planet.

In fact, though the star is more massive than the newfound planet, the two bodies would have a similar girth.