Exoplaneta CoRoT-Exo-7b

********************************************************************************************* Com diâmetro duas vezes maior que o da Terra (na parte de baixo da foto, ao centro. À esquerda está uma mancha solar), um novo exoplaneta foi encontrado pelo satélite Corot. Sua temperatura varia entre 1.000º C e 1.500º C. Uma equipe internacional de astrônomos decobriu o planeta, que está fora do sistema solar.

É o menor e de órbita mais rápida até agora identificado. Sua superfície é rochosa ou está coberta de lava. Os astrônomos o batizaram de CoRoT-Exo-7b, e anunciaram hoje o seu descobrimento, em Paris. A sua alta temperatura se deve à proximidade à estrela que ele orbita.

O planeta, que recebeu o singelo nome de Corot-Exo-7b, é um tanto esquisito para os padrões dos extrassolares --planetas que não orbitam em torno do Sol e têm sua trajetória associada a outras estrelas. Isso porque a maior parte dos cerca de 300 planetas extrassolares detectados até agora são bem maiores e compostos principalmente por gás, como Júpiter e Netuno.

Já o Corot-Exo-7b é provavelmente composto por rochas e água (provavelmente em forma de vapor, já que a temperatura local é de cerca de 1.000ºC), sendo coberto por lava. A órbita do planeta em volta de sua estrela dura 20 horas, que é o menor período já detectado para esse tipo de planeta.

Para "ver" o planeta, os pesquisadores analisam o brilho da estrela que é sua referência. De tempos em tempos, o planeta passa em frente à estrela, fazendo com que o astro fique ofuscado --nesse caso, a diferença era de 0,03%. A capacidade de detectar com precisão essas variações de luz é um dos grandes diferenciais dessa sonda.

"Nós conseguimos ver o planeta com o Corot porque a sonda está no espaço, sem atmosfera para atrapalhar as medidas", afirma Roi Alonso, do Laboratório de Astrofísica de Marseille. A Corot (abreviação de Convecção, Rotação e Trânsito), lançada em 2006, tem como missão encontrar planetas pequenos e rochosos --parecidos com a Terra e capazes de abrigar vida-- fora do Sistema Solar.

A este exoplaneta -cuyo diámetro es casi el doble que el de la Tierra-, lo ha encontrado el satélite Corot, se calcula que su temperatura está entre 1.000 y 1.500 grados centígrados y que la superficie es rocosa o está cubierta de lava. Los expertos lo han bautizado con el nombre de CoRoT-Exo-7b y han anunciado hoy martes su descubrimiento en París. La temperatura del planeta es tan elevada por la cercanía a su estrella principal.

Corot, satélite de la Agencia Europea del Espacio (ESA), forma parte de una misión para encontrar planetas fuera del Sistema Solar. En este caso, el planeta hallado tiene entre 5 y 10 veces la masa de la Tierra y a pesar de que es el más pequeño hallado nunca no es el que tiene menor masa. En todo caso, su masa y radio sugiere que su densidad es similar a la de la Tierra. "Este descubrimiento es un paso muy importante en el camino para comprender la formación y evolución de nuestro planeta", ha declarado el científico Malcolm Fridlund, de la ESA, que participa en esta misión.

"Es mucho más parecido a la Tierra que planetas anteriores", señala Suzanne Aigrain, investigadora de la universidad inglesa de Exeter, que forma parte del equipo de Corot, publica la web de Nature. Sin embargo, su corto periodo de rotación -veinte horas- significa que este exoplaneta está extremadamente cerca de su estrella y que es inhabitable para la vida tal y como la conocemos. Estas características y su extraño medio ambiente hacen que sea "un infierno de planeta", afirma Jean-Philippe Beaulieu, astrónomo del Instituto de Astrofísica de París.

"Identificar la naturaleza de este planeta requerirá muchas investigaciones futuras; es posible que debamos considerar este descubrimiento como el comienzo de la astronomía exoterrestre", ha comentado Hans Deeg, del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).

Método de tránsito

Los astrónomos atraparon a CoRoT-Exo-7b mediante el llamado método de tránsito, es decir, gracias al ligero oscurecimiento del brillo de la estrella cuando el planeta pasa regularmente delante de ella, cada 20 horas terrestres.

Los astrónomos han detectado exoplanetas que orbitan alrededor de otras estrellas desde hace 15 años. La mayoría de ellos son muy grandes, unas veinte veces la masa de Júpiter. Pero muy pocos tienen masas comparables a la de la Tierra, como ha ocurrido en este caso.