Cometas escuros / Dark comets

Os cometas, que existem aos milhares, não costumam ser monitorados pelos observatórios e agências espaciais.

A maioria dos cometas e asteróides são observados quando passam a viajar em direção à Terra.

Mas Bill Napier, da Universidade Cardiff, disse que muitos podem passar despercebidos.

É preciso assinalar que cometas escuros são um perigo significativo mas não visível.

Os cientistas estimam que deve haver cerca de 3.000 cometas no sistema solar, mas somente 25 já foram identificados. Cometas escuros ocorrem quando a água em sua superfície evaporou-se, fazendo com que reflitam menos luz solar.

Os astrônomos tem identificado antecipadamente cometas em direção à Terra apenas alguns dias antes que passem.

Em 1983 um cometa chamdo IRAS-Araki-Alcock passou à distância de apenas 5 milhões de quilômetros, a menor entre todos os cometas em 200 anos, mas só foi notado quinze dias antes.

Testes em outro cometa, o Borrely, em 2001, revelaram que ele tinha grandes manchas escuras por uma grande extensão de sua superfície.

Steve Larson, da Vigilância Celeste Catalina da Universidade do Arizona, em Tucson, que monitora cometas, disse que a ideia de um número desconhecido de cometas escuros nas cercanias da Terra é plausível.

Mas Clark Chapman do Southwest Research Institute em Boulder, Colorado, EUA, disse que tais cometas absorveriam a luz solar muito bem, e então poderiam ser detectados pelo calor que emitem, segundo a revista New Scientist.

The comets, of which there could be thousands, are not currently monitored by observatories and space agencies.

Most comets and asteroids are monitored in case they start to travel towards earth. But Bill Napier, from Cardiff University, said that many could be going by unnoticed. "There is a case to be made that dark, dormant comets are a significant but largely unseen hazard," he said

Scientists estimate that there should be around 3,000 comets in the solar system, but only 25 have so far been identified.

"Dark" comets happen when the water on their surface has evaporated, causing them to reflect less light.

Astronomers have previously spotted comets heading towards earth just days before they passed.

In 1983 a comet called IRAS-Araki-Alcock passed at a distance of just 5 million kilometres, the closest of any comet for 200 years, but it was noticed just a fortnight beforehand. Tests on another comet, called Comet Borrelly, in 2001 revealed it to have large dark patches across much of its surface.

Steve Larson of the University of Arizona's Catalina Sky Survey in Tucson, which monitors comets, said the idea of an unknown number of "dark" comets circling earth had "merit".

But Clark Chapman from the Southwest Research Institute in Boulder, Colorado, said that such comets "would absorb sunlight very well" and so could be detected by the heat they emit, reports New Scientist magazine.