O elixir da juventude / Long life elixir

Um antigo sonho da humanidade pode estar (apenas um pouco) mais próximo de se tornar realidade.

Uma substância natural que pode criar células “imortais” poderá ser a chave para o tão sonhado elixir da longa vida, segundo cientistas.

Pesquisadores acreditam que aumentar a quantidade de uma enzima produzida naturalmente no corpo poderia evitar a morte das células e, assim, permitir um tempo de vida maior e mais saudável.

A protein telomerase ajuda a manter as capas protetoras nas pontas dos cromossomos whe atuam como aquelas partes nas pontas dos cordões de sapatos que impedem que se esgarcem.

À medida que a idade avança e as células se dividem, estas capas tornam-se esgarçadas e mais curtas, e finalmente tão danificadas que as células morrem. Os cientistas acreditam que aumentar essas quantidades naturais de telomerase poderia rejuvenescer as células.

Uma equipe do Centro Nacional Espanhol do Câncer em Madri testou a teoria em ratos e descobriu que aqueles geneticamente modificados para produzir níveis de telomerase 10 vezes mais altos que o normal viveram 50% mais que o habitual.

Maria Blasco, chefe da pesquisa, disse à revista New Scientist que a enzima poderia transformar uma célula normal, mortal, em imortal.

Disse também que estava otimista que uma atuação similar poderá acabar sendo estendida ao aumento do tempo de vida humana, embora recomende cautela.

“Pode-se retarder o envelhecimento dos ratos e aumentar seu tempo de vida”, disse. “Mas penso que é difícil extrapolar os dados do envelhecimento de ratos para humanos”. Um dos problemas em aumentar a telomerase é que isso pode agravar o risco de câncer.

Blasco disse que isso poderá ser equacionado pela invenção de drogas anti-câncer que compensem os efeitos negativos.

Ela disse que os ratos com enzimas aumentadas tiveram outros benefícios, geralmente associados à juventude como menos gordura subcutânea e maior tolerância à glicose.

Researchers believe boosting the amount of a naturally forming enzyme in the body could prevent cells dying and so lead to extended, healthier, lifespans.

The protein telomerase helps maintain the protective caps at the ends of chromosomes which act like the ends of shoelaces and stop them unravelling.

As we age, and our cells divide, these caps become frayed and shorter and eventually are so damaged that the cell dies. Scientists believe boosting our natural levels of telomerase could rejuvenate them.

A team at the Spanish National Cancer Centre in Madrid tested the theory on mice and found that those genetically engineered to produce 10 times the normal levels of telomerase lived 50 per cent longer than normal.

Maria Blasco, who led the research, told the New Scientist said that the enzyme was capable of turning "a normal, mortal cell into an immortal cell".

She added that she was optimistic that a similar approach may eventually lead to extended human lifespans - though she urged caution.

"You can delay the ageing of mice and increase their lifespan," she said. "(But)I think it is very hard to extrapolate data from mouse ageing to human ageing."

One of the problems with boosting telomerase is that it can increase the risk of cancer.

Dr Blasco said this could be overcome by also issuing cancer drugs that could offset the negative affects.

She said that the mice with the boosted enzyme also saw other health benefits - often associated with youth such as less subcutaneous fat and better glucose tolerance.