Centauro A, uma galáxia ativa

A 11 milhões de anos-luz da Terra, o que não é tanto, em termos de distâncias cósmicas, está a galáxia Centauro A, uma gigante elíptica, a mais próxima galáxia em atividade.

Esta imagem composta da galáxia é feita de imagens ópticas do observatório ESO, de Paranal, Chile, do Radiotelescópio de Amplo Espectro do Observatório Nacional de Radiostronomia VLA (Very Large Array), e do Observatório Chandra de Raios-X da NASA.

A região central de centauro A é uma mistura de gás, poeira e estrelas na luz ótica comum, mas os telescópios de raios-x e de radiofreqüência mostram um notável jato de partículas de alta energia fluindo do núcleo da galáxia.

A fonte de energia deste acelerador de partículas cósmico é um buraco negro com cerca de 10 milhões de vezes a massa do Sol, que aparece na mancha brilhante de raios-x no centro da galáxia.

Jorrando do núcleo da galáxia ativa até sua extremidade superior esquerda, o jato de energia se estende por 13.000 anos-luz. Um jato mais curto vai do núcleo em direção oposta.

Outras duas manchas brilhantes em raios-x são sistemas de estrelas binárias com estrelas de nêutrons ou buracos negros massivos.

A galáxia ativa centauro A parece ser o resultado da fusão com um galáxia espiral há cerca de 100 milhões de anos.

Legenda das imagens: Grande, à esquerda: composição das três à direita, respectivamente, de cima para baixo, raios-x, rádio e óptica.