Novos exoplanetas

Exoplanetas são planetas fora do nosso sistema solar.

Acabam de ser descobertos três exoplanetas, literalmente em ebulição, na borda de uma galáxia. A imagem, uma ilustração, mostra como pode ser a aparência deles.

São três planetas gigantes, descobertos por astrônomos ingleses da Queen's University Belfast e da Universidade de Saint Andrew na Escócia, que se juntam aos dois previamente descobertos pela equipe do projeto SuperWASP - Super Wide Angle Search for Planets (Busca Superangular de Planetas). Talvez eles sejam os mais quentes planetas já encontrados, pois a temperatura em suas superfícies atinge 2.500º C.

Mais de 200 planetas extra-solares foram descobertos até agora. Os planetas, cada um do tamanho de Júpiter, foram localizados através de Câmeras instaladas nas Ilhas Canárias (Espanha) e na África do Sul, as quais captaram suas sombras quando eles passavam em frente a seus sóis.

Um deles, batizado Wasp 3b, orbita uma estrela a 700 anos-luz da Terra, na Contelação de Lira. Sua órbita o conduz para muito perto de sua estrela, algo incomum, a apenas 2,8 milhões de milhas. Para comparar, a Terra está a cerca de 93 milhões de milhas de nosso Sol, e Mercúrio, o mais próximo do Sol, a 36 milhões de milhas.

Os outros dois, Wasp 4b e 5b, foram vistos em volta de estrelas vizinhas na constelação de Fênix, entre 800 e 900 anos-luz da Terra. Ambos se aproximam a 2 milhões de milhas de suas estrelas (ou sóis), atingindo uma temperatura de 2.300º C, estão tão perto de seus sóis que estão literalmente sendo fervidos, e nestas condições é quase certo que não abriguem vida.

Mas a descoberta destes planetas de tamanho semelhante ao de Júpiter marcam o começo da busca de outros planetas parecidos com a Terra, que podem ter se formado em raros locais do espaço onde água líquida e vida podem existir.

Todos os três têm dias mutio curtos, percorrendo a órbita em suas estrelas em um ou dois dias da Terra. Os caçadores de planetas usam técnicas variadas para encontrar mundos além de nosso sistema solar. O sistema WASP usa o trânsito dos astros, seu movimento, procurando pelo 1% de redução da luz estelar por um planeta passando em frente a ela.

Esta equipe é a única que conseguiu encontrar planetas em trânsito nos dois hemisférios, Norte e Sul.

Os pesquisadores estão agora trabalhando para confirmar a possível visão de três outros planetas. As descobertas estão ajudando os astrônomos a determinar se nosso sistema solar é típico ou incomum.