Uma estrela variável há muito reconhecida a olho nu, R Aquarii é, na verdade, um sistema estelar binário em interação, duas estrelas que parecem manter uma relação íntima, simbiótica.
Distante cerca de 710 anos-luz, ele consiste em uma fria estrela gigante vermelha e uma quente anã branca em órbitas mútuas ao redor de seu centro comum de massa. A luz visível do sistema binário é dominada pela gigante vermelha, ela própria uma estrela variável de longo período do tipo Mira. Mas a matéria do envoltório ampliado da fria estrela gigante é atraída pela gravidade para a superfície da anã branca, menor e mais densa, acabando por desencadear uma explosão termonuclear, atirando matéria para o espaço.
Dados de imagem óptica (vermelho) mostram a anel de detritos ainda em expansão, originários de uma explosão que teria sido visível no começo da década de 1770. A evolução de eventos energéticos menos compreendidos que produzem emissões de alta energia no sistema R Aquarii são monitorados desde 2000 através de dados do Observatório Chandra de Raios X (azul). O campo de visão composta tem menos de um ano-luz de diâmetro, à distância estimada de R Aquarii.
Tradução de Luiz M. Leitão da Cunha
A long recognized naked-eye variable star, R Aquarii is actually an interacting binary star system, two stars that seem to have a close, symbiotic relationship.
About 710 light years away, it consists of a cool red giant star and hot, dense white dwarf star in mutual orbit around their common center of mass. The binary system's visible light is dominated by the red giant, itself a Mira-type long period variable star. But material in cool giant star's extended envelope is pulled by gravity onto the surface of the smaller, denser white dwarf, eventually triggering a thermonuclear explosion and blasting material into space.
Optical image data (red) shows the still expanding ring of debris originating from a blast that would have been seen in the early 1770s. The evolution of less understood energetic events producing high energy emission in the R Aquarii system has been monitored since 2000 using Chandra X-ray Observatory data (blue). The composite field of view is less that a light-year across at the estimated distance of R Aquarii.
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