Uma das mais brilhantes galáxias visíveis no céu do planeta Terra tem tamanho similar ao da Via Láctea: a grande e bela M81. A majestosa galáxia espiral pode ser localizada na constelação da Ursa Maior, no norte.
Esta imagem maravlihosamente detalhada revela o brilhante núcleo amarelo de M81, seus braços espirais azuis, características regiões rosadas de formação estelar, e trilhas curvas de poeira cósmica de escala comparável à Via Láctea.
Indício de um passado caótico, uma notável trilha de poeira, na verdade, se estende direto através do disco, para a esquerda do centro galáctico, contrária às outras proeminentes características espirais de M81. A trilha errante de poeira pode ser o duradouro resultado de um encontro próximo entre M81 e sua galáxia companheira menor, M82.
O escrutínio de estrelas variáveis em M81 resultou em uma das mais bem determinadas distâncias de galáxias externas — 11,8 milhões de anos-luz. A galáxia anã companheira de M81, Holmberg IX, é visível logo acima da grande espiral.
Tradução de Luiz Leitão da Cunha
One of the brightest galaxies in planet Earth's sky is similar in size to our Milky Way Galaxy: big, beautiful M81. The grand spiral galaxy can be found toward the northern constellation of the Great Bear (Ursa Major).
This superbly detailed image reveals M81's bright yellow nucleus, blue spiral arms, tell tale pinkish star forming regions, and sweeping cosmic dust lanes with a scale comparable to the Milky Way.
Hinting at a disorderly past, a remarkable dust lane actually runs straight through the disk, to the left of the galactic center, contrary to M81's other prominent spiral features. The errant dust lane may be the lingering result of a close encounter between M81 and its smaller companion galaxy, M82.
Scrutiny of variable stars in M81 has yielded one of the best determined distances for an external galaxy -- 11.8 million light-years. M81's dwarf companion galaxy Holmberg IX can be seen just above the large spiral.
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